1912 年 2 月 12 日，隆裕太后颁布诏书，结束了清朝 267 年的统治，也终结了王朝轮回。这道诏书意味着全国人民倾向共和，南北方的将领也主张共和，人心所向，天命可知。隆裕太后顺应大势，审视舆情，决定将皇帝的统治权交给全国，定为共和立宪国体，以满足海内厌乱望治之心，也符合古圣天下为公之义。

在下达退位诏书时，隆裕太后伤心地对大臣们说，她在三年中深居宫中，不预外事，而亲贵们却无一事不卖，无一缺不卖，甚至卖却了祖宗江山。当天，徐世昌、那桐、绍英、荣庆等大臣的日记中只是简略地记录了这个事实，似乎波澜不惊，平静得出奇。他们对这一天的到来早有心理准备。幼帝溥仪曾有一个疑问，为何民国的官员都如此熟悉，甚至王室贵胄都以穿军服、挂指挥刀，担任袁世凯的总统府侍卫为荣。

溥仪一生中只见过一次袁世凯，那是他作为皇帝的最后几天。当时年仅 6 岁的他对皇朝的惊涛骇浪懵懂无感，只留下些许凌乱的记忆。长大后的溥仪回忆说，有一天在养心殿的东暖阁里，隆裕太后坐在靠南窗的炕上，用手绢擦眼，面前跪着一个满脸泪痕的粗胖老头，他就是袁世凯。后来他才知道，袁世凯在这次会面中直接提出了退位的问题。

《退位诏书》发布的当晚，袁世凯剪掉了脑后的辫子，一夜之间，他从清朝权臣变成了中华民国临时大总统。辫子曾被满清政府视为国体象征，当年入关时曾要求“留头不留发，留发不留头”。到了辛亥革命时期，清政府在 1911 年 12 月 7 日宣布国民可以“自由去辫”。然而，在国民还没来得及把辫子剪完时，这个腐朽的政权就已经倒塌了。

不过，根据“大清皇帝退位后优待之条件”，皇族成员仍可以“暂居宫禁”，并受到“中华民国以待外国君主之礼相待”，也没有被要求改换民国服饰、发型。清帝退位数年后，紫禁城内依旧是辫子世界。溥仪在《我的前半生》中回忆说，从民国二年起，民国政府内务部就多次给内务府来函，请紫禁城协助劝说旗人剪辫，但都没有提及他和大臣们的头上。内务府用各种理由搪塞内务部，甚至说辫子可以作为识别进出宫门的标志。

最终，第一个在紫禁城内剪掉辫子的是溥仪。1920 年的一天，他的“洋帝师”庄士敦告诉他，西方人嘲笑中国人的辫子是“猪尾巴”，溥仪立刻毫不犹豫地把它剪了，没有和任何人商量。在他的带动下，几天之内，紫禁城内的千余条辫子（除了几个内务府大臣和三位中国师傅）都不见了。

1924 年底，溥仪被冯玉祥部队驱离故宫，前往天津寓居。中国最后一个封建皇族的历史就此结束。