6500万年前，印度板块和欧亚板块相撞，世界之巅喜马拉雅山高耸入云，世界屋脊青藏高原悄然形成。在世界屋脊青藏高原的东面，有这样一块地方，东南汪洋，西南群山，北接草原，气候适宜，物产丰富。奴隶时代的后期，这片土地上的主宰-周，将这块地方命名为中原。

2000多年前，因为地缘的优势，这里建立起了东方最强大的农耕帝国，而几乎与此同时，北方草原上出现了强大的草原帝国。此后数千年，中原帝国和草原帝国相爱相杀，谱写出了东方壮丽的篇章。

01匈奴的自信与秦汉的坚韧

中原帝国面临的的第一个强大对手，是匈奴。

公元前3世纪以前，中原的北部也和混乱的战国一样，还没有强大的霸主，草原上活跃着楼烦、林胡等多支游牧部落国家。但赵国的一顿猛打，使得草原部落林胡楼烦纷纷式微，草原上出现了短暂的权力真空。很快，匈奴的崛起填补了这一空白，并使得草原帝国上升到了一个新的高度。

匈奴的祖先大约一直生活在漠北，而它的崛起几乎与秦帝国同步。等到秦帝国统一中原的时候，赫然发现北方草原上已经耸立着一个强大的草原帝国。秦用了30万军队和一座绵延的长城才暂时遏制住匈奴的骚扰。

秦帝国在起义的烽火中崩塌，而匈奴却在征服了东胡和西域后更加强大。

西汉初的70年是匈奴最为强大的时期，对汉帝国形成了长期的压制。然而逐渐强大的汉帝国在汉武帝的努力下，打破了匈奴东亚独霸的局面。在汉帝国的连续打击下，匈奴终于在汉宣帝时分裂为南匈奴和北匈奴。

与汉为敌的北匈奴被西汉远征军消灭，而南匈奴却在汉的庇护下再次恢复元气。西汉末年和新莽时期，原来的南匈奴再次强盛，并逐渐脱离汉（新）的控制。大约东汉建武年间，匈奴再次分裂为南北匈奴。

两次分裂使得不管是南匈奴还是北匈奴都势力大减。而南匈奴已然附汉，北匈奴求附汉而不得。于是，漠北苦寒的北匈奴，不得不继续在骚扰汉的北部边疆和西域以求得生存，然而它迎来的是彻底的毁灭。遭到东汉帝国、南匈奴还有新崛起的鲜卑的连续致命打击，公元100年以前，北匈奴大部被歼，剩下的或融入鲜卑，或逐渐西迁，消失在华夏的视野中。

而南匈奴从东汉到魏晋，长期成为华夏帝国的藩属，渐渐汉化。虽然西晋末年南匈奴还有短暂的回光返照，但实际上，此时的出现在华夏的匈奴人，比起曾经草原上的霸主们，已经更加接近于汉人。

匈奴：活跃于公元前3三世纪末到公元1世纪末，称霸草原约3个世纪，败于两汉，一部分西迁，剩下的或融入鲜卑，南匈奴融于汉人。

02鲜卑的中原之旅和柔然的崛起

在第二次分裂出来的北匈奴遭受灭顶之灾的时候，漠北草原迎来了它的第二任主人-鲜卑。

鲜卑大约出自于被匈奴征服的东胡。北匈奴式微以后，汉无意统治漠北，而南匈奴也不再习惯草原生活，鲜卑趁机进军漠北，并臣服了留下的匈奴人。

与匈奴的对手不同的是，鲜卑面临的是一个支离破碎的中原。因此，崛起于漠北草原之后，鲜卑慕容部率先进驻中原，建立了前燕、后燕等强大的政权；而紧随其后进入中原的鲜卑拓跋部更进一步建立了统治中原北方的大帝国-北魏。公元5世纪初，北魏统一了中原的北部。

这是草原部落第一次得以入主中原建立国家，但是北魏帝国明显没有掌握好汉化和尚武的尺度。北魏迁都洛阳后不久，即分裂为东魏和西魏。

虽然东西魏的实际控制者宇文氏和高氏分别是鲜卑人和鲜卑化汉人，宇文氏还差一点统一华夏，然而最终统一华夏的这个叫做隋的政权还是以汉人政权的形式出现了华夏大地上。虽然鲜卑同样留下了尾巴-河湟之地的吐谷浑，但公元6世纪末，鲜卑的时代明显已经过去了。

在拓跋氏入主中原之后，大约同源于鲜卑的柔然崛起于漠北草原。而柔然应该是存在感最低的草原霸主了，当其他草原霸主都有幸与中原帝国争雄时，柔然却始终迈不过北魏这道坎。而随着北朝的衰落，柔然的霸主地位也逐渐被崛起的突厥人所取代。

鲜卑：活跃于2世纪-6世纪，3-4世纪的草原霸主，入主中原建立诸燕和北魏以及北朝诸国，与南朝对峙，后逐渐被汉化。柔然：在鲜卑诸部入主中原后成为草原霸主，大约5-6世纪独霸草原，亡于突厥。

03突厥和回鹘：大唐的敌人和朋友

突厥人曾经是柔然的锻奴，大约6世纪中叶，隋帝国建立前的30年，突厥取代柔然成为整个草原的主宰，并与匈奴一样，把他的势力延伸到了西域。

突厥的强盛令隋文帝忌惮。中原帝国似乎总是不缺乏对付草原帝国的手段，6世纪末，突厥分为东突厥和西突厥。但是不久之后，东突厥就在隋帝国的扶持下再次强大起来，并随后再次成为隋的对手。

隋唐之际，突厥是草原上绝对的霸主。但正如大唐帝国延续了汉帝国的辉煌，突厥似乎也延续了匈奴的命运。但不同的是，汉帝国经历了70余年、四代君主的积累，然后花了几十年才打败了匈奴，而唐帝国却在建国12年后的630年就将突厥可汗颉利俘虏，而且直接将东突厥的大部分土地纳入了版图。

但过快的解决问题，似乎并不一定是好事。唐帝国治下的突厥并不安分，不断的发起反唐的战争，公元680年左右，突厥终于重建后突厥汗国，再次从唐帝国中脱离出去。

正如后来的北匈奴越来越弱一样，后突厥汗国自建立伊始，内部就矛盾重重，没能维持多久，就被新兴的草原霸主回纥（回鹘）消灭了。

与其他草原霸主总是与中原帝国为敌的情况不同，回鹘与唐大部分时间都是保持友好的，甚至出动军队帮助唐帝国对付突厥和吐蕃。然而，这个几乎是唯一与中原帝国保持相对友好的草原霸主，没能维持多久的强盛，大约在840年左右就衰落灭亡了。

虽然唐帝国的对手不只是草原上的突厥和回纥，但大半段身在泥淖中的唐帝国，能维持近300年的时间，熬过两代草原霸主，不得不说，北方的成功处理是主要原因之一。

突厥：活跃于公元公元6-8世纪，6-7世纪的草原霸主，7世纪末回光返照，大部亡于回鹘；回鹘：活跃于7-9世纪，8世纪的草原霸主，部分成为维吾尔族的祖先，部分融合于其他部落

10世纪以前的草原霸主都在这了，那么10世纪以后的呢？敬请关注子彧《草原极简史·下》。