清朝顺治十八年（1661年）正月，罹患重病的顺治皇帝在临终前经过多番斟酌，在外国传教士汤若望的建议下，决定让自己与庶妃佟佳氏所生的三皇子玄烨继承皇位，原因是玄烨已经出过天花，获得了对这种致命传染病的免疫力。玄烨即后来的康熙皇帝。

康熙登基时只有8岁，且此前一直生活在宫外，由保姆抚养长大。主少国疑，大臣未附，许多人对这位少年天子都带有轻视的想法，其中最为突出的是辅政四大臣之一的鳌拜。

康熙亲政之前，鳌拜倚仗自己的军功和地位，在朝中大肆结党，诛锄异己，甚至敢当面违抗康熙的谕旨，径行将同为辅政大臣的苏克萨哈满门抄斩。

鳌拜对少年康熙的轻视，很快就为此付出了代价——康熙隐忍多年，训练出一支由少年摔跤手组成的善扑营，趁鳌拜不备一举将其拿下，消除了这一多年来的心腹大患。

康熙以干净利落的手段迅速收拾鳌拜势力，让许多人都对这位少年天子刮目相看，不敢轻视于他。然而，康熙的能力和魄力，实在远超一般君主，所以即便许多人对他重新审视，但仍然低估了他。第二位因为低估康熙而吃了大亏的，就是清初的平西王吴三桂。

吴三桂本是明朝旧将，受命镇守山海关。明末李自成攻陷京师，吴三桂为报家仇，选择与建州女真合作，引清兵入关。清朝在后来平定中原的过程中，以投降的明朝旧部为前驱，吴三桂就是受清朝驱使的鹰犬之一。

康熙元年（1662年），吴三桂杀南明永历帝，自绝于明朝以媚清廷，因而被晋封为平西亲王，代替明朝的沐王府，镇守云南，与福建耿精忠、广东尚可喜并称“三藩”。

三藩之中，以平西王吴三桂势力最大，拥有极大的人事自主权和财权。三藩拥兵自重，对清朝中央统治形成巨大威胁，朝中有识之士提出抑制三藩势力，却因阻力过大未能施行。不过在康熙心目中，撤藩一直是其政治目标中的头等大事。

康熙十二年（1673年），尚可喜因自己年迈，请求回辽东养老，留下儿子尚之信镇守粤藩。对康熙而言，这是一个难得的机会，因此同意了尚可喜归辽东的请求，但同时顺水推舟，一并撤除了粤藩。康熙的这项举措，让吴三桂和耿精忠非常震动。不久，吴三桂和耿精忠先后上奏，请求撤藩。

吴三桂的本意，并非真心想撤藩，而是想借此窥探朝旨，同时也是对康熙的一种威胁。不出吴三桂所料，在奏折到达京师后，大多数官员慑于三藩的势力，不敢赞成撤藩。但没想到当时才20岁的康熙皇帝英明果决，下令撤藩，打了吴三桂一个措手不及。

撤藩令下后，吴三桂不甘失去权位，决定举旗反清。由于吴三桂厉兵秣马，辛苦经营多年，起事之初，便迅速攻陷了云南、贵州、四川、广西、湖南等省，闽藩耿精忠亦起兵响应，大有颠覆清朝之势。

实际上，吴三桂军队越往北方，越接近八旗精锐的势力范围，再进一步的难度就越大。吴三桂心里其实也有算盘，在战争胶着时，双方都没有必胜的把握，大可以与清廷谈判议和，理想的情况下可以划江而治。然而此时，康熙做了一件大出吴三桂意料之事。

在顺治年间，清廷为了笼络吴三桂，将顺治皇帝的妹妹建宁公主嫁给了吴三桂之子吴应熊，两人成婚后，一直居住在京城，吴应熊一直承担着向吴三桂传递朝廷密报的功能。而在吴三桂起兵反清后，康熙不顾与建宁公主之间的亲情，下令将吴应熊及他与公主的幼子处死，来向吴三桂表明斗争到底，绝不求和的决心。

当吴三桂听说吴应熊被处死的消息后，大惊道：“上少年，乃能是。”吴三桂一直以为康熙虽然有才能，但毕竟是个年轻少年，没想到竟能如此果决和心狠手辣，过去一直低估了他。至此，吴三桂和康熙双方都已无退路，只能背水一战，最终由准备更充分的康熙赢得了胜利，彻底削去三藩之害，为清朝统治的长远发展打下了坚实的基础。