中国与日本在地理上一衣带水，自古以来就是唇齿相依的邻邦，南宋灭亡前，中国是日本的榜样。南宋灭亡的时候，日本举国茹素，进行哀悼。可见，日本的“中华情结”何其深厚。元朝建立后，元世祖忽必烈因日本不来朝贡，造大船7000艘，两伐日本，结果船队均被台风摧毁。

朱元璋鄙视日本由来已久，在他眼里，日本就是个“国王无道民为贼”的小丑。但日本却认为自己比明王朝更有资格继承中华大统。大明与日本剑拔弩张，战争一触即发。然而，面对朱元璋的步步紧逼，日本当政者还是寸步不让。

朱元璋即位之初就派使臣下国书到日本，表达了两个意思：一是希望他们来朝贡，二是责令他们解决扰明倭寇问题。结果，国书送达后，日本不仅没来朝贡，反而砍了使者的脑袋。泱泱天朝大国被小小岛国羞辱，朱元璋恼羞成怒，扬言出兵，要征服日本。

针对朱元璋的开战威胁，日本摄政王怀良亲王针锋相对，写了一封回信。这封信不卑不亢，绵里藏针，表面上恭敬，给了“天朝”面子，实际却暗藏“奉陪到底”的强硬。

信的大意是：既然中华应该有主，难道你们眼里的夷狄，就不能有国王吗？虽然我称臣，但我们都是君，应该平起平坐。天下不是你一个人的。作中华之主，为万乘之君，城池数千余，封疆百万里，犹有不足之心，常起灭绝之意——难道你不明白，仗一打起来，那就是黑云压城、流血漂橹、生灵涂炭？你明朝大皇帝，迷信武力，不修仁德。你来打，我也不怕。你兵强马壮，我也有地利人和。自古讲和为上，罢战为强，你不要来挑衅我们的神风，我也不可能打到你贺兰山去。双方讲和，各安其所，百姓免遭刀兵，不是很好吗？

日本当政者之所以不买朱元璋的帐，在他们看来，中国作为一支大陆力量，对外张力极其有限，从未有征服海上岛国的记录，何谈海战胜利经验？

天下初定，朱元璋深知休养生息的重要，不愿再起干戈，在祖训里他不厌其烦地告诫后代不要“穷兵黩武”。从战略上考虑，北方的蒙古残余才是心腹之患，日本虽然不臣，但远在大洋深处，劳师远征，胜败难料，他不愿意冒这个风险。

洪武晚年，朱元璋生怕子孙后代狂妄、轻浮、率意用兵，从而招惹祸害，特地将自己的谨慎对外用兵之国策写入了《皇明祖训》之中：四方诸夷，皆限山隔海。僻在一隅；得其地不足以供给，得其民不足以使令。若其自不揣量．来扰我边，则彼为不祥。彼既不为中国患，而我兴兵轻伐，亦不祥也。吾恐后世子孙，倚中国富强，贪一时战功，无故兴兵，致伤人命．切记不可。但胡戎与西北边境，互相密迩，累世战争，必选将练兵，时谨备之。接着朱元璋开列了15个亚洲邻国为大明的“不征之国”，其中就有日本。规定子孙后代不得无故去侵犯。

从朱元璋列周边诸国为不征之国之后，明朝就失去了对外开疆拓土的野心和动力。明初，由于国力强盛，重视海军、海运建设，因此倭寇未能酿成大患。正统以后，下西洋停止。随着明朝政治腐败，海军松弛，倭寇气焰便日益嚣张。正统四年（1439年），倭寇侵扰浙江台州的桃渚村，杀人放火，掘坟挖墓，甚至把婴儿束在竿上，用开水浇，看着婴心啼哭，拍手笑乐。倭寇的罪行，给中国人民带来了痛苦和灾难。