盛世永远是中国百姓最渴望到来的时代，也是中华民族的复兴梦。“盛世”这个词是中国独有的，带有很浓重的中国“味”，所谓盛世，就是内部政治清明；外部无敌国外患。社会经济繁荣、安定，老百姓能普遍吃饱饭的时代。

在中国古代历史上，持续时期较长的盛世出现过三次，即西汉文景之治、唐初贞观开元盛世和清康乾盛世。当然还有些时间较短的小盛世，如：东汉光武中兴、隋朝开皇之治、宋仁宗盛治、明仁宣之治等。

有学者专门统计过，数千年的中国古代史，处在盛世的时间累计加起来也不超过五百年，剩下的不是勉强温饱、庸碌无为的平世，就是充斥着战乱、分裂、灾荒，普通百姓生活在水深火热中的“衰”世。

盛世难以出现，更难以保持。历史上最为惊艳的唐朝盛世祖孙两代皇帝加起来有50年，最为持久的清朝康乾盛世也不过百年，所有的盛世都未能避免“盛极而衰”的结局。

提前发现乾隆盛世由盛转衰的不是英明的皇帝，也不是尽职的大臣，更不是处在愚昧中的百姓，而是大洋彼岸的英国使节。

1793年，也就是乾隆五十八年，英国派出第一个使团出使中国，使团的大使是马戛尔尼勋爵，以贺乾隆皇帝八十大寿为名，欲通过谈判打开中国市场，却无功而返。这是中西交往史上的一件大事，不仅让英国人设身处地探明了清王朝的虚实，也为后来的战争埋下了隐患。

在派遣使团之前，欧洲人并不了解中国的国情，在他们的印象当中，中国是一个人口众多，在东方拥有强大实力的强国，就像《马可·波罗游记》中描述的那样，黄金遍地、普通百姓人人身穿绫罗绸缎，享受美食，是一个美满幸福的国度。然而，当他们踏上中国的土地后，所发生的一切让他们大失所望，结合英国自身和中国的现状，稍加对比，就会得出这样一个结论：处在乾隆盛世的“强大”中国是多么的虚弱和黯淡。

原因是多方面的，接下来我们一一分析对比，让你有个清晰地认识：

一、普通百姓的生活水平

在15世纪，欧洲人的生活水平远远比不上中国人富裕。一块黑面包加上一碗浓汤就能够让一个辛苦一天的普通壮汉心满意足，往往全家人能不为明天的晚餐犯愁就是最大的快乐。但随着社会的发展，欧洲人的生活水平不断提高。

18世纪工业革命前期，英国一个乡下农场的普通雇工，一日三餐的食谱如下：早餐是前一天剩下的腌肉、牛奶和白面包；午餐是奶酪、白面包、腌肉、马铃薯、白菜或萝卜汤；晚餐是奶酪、面包、腌肉加少量啤酒。一周可以吃到两次鲜肉做的菜，当然过节时的食物更加丰盛。

在1793年，普通农民家庭每周的消费清单上还要加上半磅的黄油和糖、少量的蛋，闲暇时间可以品尝精心制作的点心和从印度以及中国进口的红茶。

而乾隆朝普通农民吃的是什么？他们日出而作，日落而息，一天只吃两顿干饭和一顿稀饭，主要食物是粗粮和蔬菜，肉、蛋、奶几乎在餐桌上见不到。就这，还是在收成好的季节，春荒之季，还要采摘野菜拌饭度日。

再来看看二者的收入和剩余，据统计：一个英国普通农户家庭一年收入减去消费后，大约剩余10英镑，约合白银30两左右。而在乾隆朝末期一个中国农户一年收入大概30两白银，而支出却在33两，也就是说，辛苦一年，还要借债度日。一旦遇到饥荒，普通人家就会破产，卖儿、卖女给人为奴的情况十分普遍。

二、不可思议的精神奴役

使团成员约翰·巴罗在《我看乾隆盛世》中写道：因为不熟悉中国航线，英国使团寻求当地总兵的帮助，原本只要一个领航员就足够了，可士兵却带来了一群悲惨的商人，他们一个个双膝跪地，乞求放归，可是总兵不为所动，这在欧洲是不可想象的。可是更让他们震惊的在后面，船队在内河行驶时，官员派士兵去附近的村庄强行拉来了不少的老少民夫拉纤，监工们拿着鞭子毫不犹豫地抽向那些瘦弱不堪的躯体，仿佛就是在对付一群不怎么听话的骡马。

而在同时代的欧洲，一个人不管地位多高，都不能将另一个人任意践踏于脚下。正如十八世纪中叶英国首相威廉·皮特所说：“即使是最穷的人，在他所拥有的小屋里也敢于对抗国王的权威。屋子可能残破不堪、摇摇欲坠；但风能进，雨能进，国王不能进！”。

三、军事实力相差悬殊

乾隆皇帝在位的六十年，正好是英国工业革命的全过程。乾隆皇帝由传教士处了解到世界格局和先进的知识，并愉快地接受了这次使团给他带来的地球仪、望远镜、巨型战舰模型、最先进的枪炮等欧洲“巧物”，但他对世界大势的变化无丝毫的敏感，大多数物件被他束之高阁。

直到八国联军侵华时，发现了堆满一整个仓库的西洋物品，包括：崭新的榴弹炮、火枪等全套装备。令人惊讶的是，这些进献之物原封未动，落满灰尘。英国士兵很奇怪为何放着如此先进的武器不用，中国军队还在用老掉牙的“土炮和火绳枪”。

那些代表了当时最先进的科技产物和军事装备被锁进仓库，再也没人关心过，世界留给中国的最后一个机会白白错失了，等待中国的只有屈辱。

在当时英国已处于初步发展的火器时代，而清朝仍处于冷热兵器的混用时代。

1、清朝的军事实力

据《大清五朝会典》的记载：乾隆朝陆军总计八十万人，其中八旗兵二十万，绿营兵六十万。海军不值一提，大多是康熙朝解放台湾遗留下来相对古老的木质战舰，人员编制只有几千人。

使用的武器，包括：腰刀、长矛、角弓、鸟枪和明末清初时期遗留下来的小型火炮。

陆军唯一比较接近英军热武器的鸟枪，原型是十六世纪葡萄牙的前装滑膛火绳枪。不管是射程、射速、还是准确性上跟英军的武器差距甚远。

海军相对于英国的半甲远洋战舰来说，不论吨位、航速、火炮数量口径、和士兵的战术素养都是天差地别。

2、英国的军事实力

英国陆军的总兵力约二十万，其中正规军十四万，国民军（负责本土守卫）六万。

英国海军在战胜了西班牙海军之后，就成为了世界上最强大的海军力量一直延续到二战前期。

使用的武器是带刺刀的新式燧发枪，火炮有榴弹炮、山炮等等。（因实力相差悬殊，就不列数据对比了）

当使团到达镇江时，清军举行了声势浩大的军事操演用来震慑外夷。可马戛尔尼却发现，中国的军队军纪废弛，士卒衣冠不整，所谓精锐部队的主要武器还是弓、箭、矛、剑之类已沿用了千年的冷兵器，寥寥几支落后的火枪，就像伦敦博物馆里展出的古董，也已经破烂不堪。因此，英国人非但没被吓倒，反而断定了清朝的虚弱，在拥有现代化装备的英军面前不堪一击。

四、付诸武力的决心

马戛尔尼在日记中写道：“北京朝廷……是否真的不明白只用几艘英国战舰便能消灭帝国的整个海军？只需用半个夏天，英国战舰便能摧毁中国沿海的所有船只？

马嘎尔尼更是在访华后，说：“清政府好比是一艘破烂不堪的头等战舰，它之所以在过去一百五十年中没有沉没，仅仅是由于一班幸运、能干而警觉的军官们在支撑，而她胜过邻船的地方，只在她的体积和外表。”

在当时全球化进程速度的加快趋势下，任何国家想永远闭关自守，已经不可能。这次原本平等的东西方两个强国的交流，使得欧洲人看清了清朝统治下的中国的表面虚荣实则孱弱的本质。从此，18世纪盛行于欧洲的关于中国强盛富庶的看法开始改变，这样的影响，造成了1840年鸦片战争后中国被迫五口通商，以及一系列不平等条约的签订，而这些都是半个世纪前英国特使马戛尔尼来华提出的要求。

结语：

乾隆统治下的中国，是中国几千年来历史上人口最多、疆域最大、国力最盛的时期。在创造了一个个辉煌记录的同时，也埋下了太多的隐患。他绝对想不到，在他的时代之后，大清王朝会迅速衰落，他的专治统治，以及对世界大势的不屑一顾，使得这个王朝滑向了万劫不复的深渊。他自己，也为此付出了沉重代价，在百年后坟墓被毁，尸骨无存，给后世之人留下了“十全天子骨难全”的哀叹。

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参考资料：

《清史稿》

《大清五朝会典》

《清史研究》

《马戛尔尼日记》

《18世纪英国工业革命》

《财富的协议:大英帝国的国力与资源》