苏武因为被匈奴流放十九年持节不屈的英雄事迹流传千古。而当时跟随苏武一起被囚禁的一个默默无闻的随从，回到汉朝之后，竟发展成为了匈奴的噩梦！他就是西汉外交家常惠。

公元前100年，苏武奉汉武帝之命，带着100多人的使团出使匈奴，常惠自告奋勇，加入了这个使团。

常惠自幼家穷，是一个有抱负的人，他希望通过这次出使能改变自己的命运。然而，命运却跟他开了一个玩笑，他的命运比在国内时更惨。他们一行人被匈奴扣押了，在匈奴的威逼利诱之下，除了他和苏武坚贞不屈，其他人都屈服了。谁知这一扣押便是漫长的19年。单于曾对苏武说：“等公羊生了小羊，才放你回去”。

在扣押期间，常惠同苏武一同被流放，吃的苦不比苏武少。

公元前85年，匈奴单于去世，发生内乱，新单于无力与西汉打仗，就派使者求和。当时汉武帝已去世，汉昭帝即位，要求单于将苏武释放，匈奴却谎称苏武死了。

终于，在汉昭帝始元六年，经过大将军霍光的斡旋，常惠和苏武才得以回到汉朝。

回到汉朝之后，常惠和苏武受到了英雄般的欢迎，作为使团的主使官，苏武自然是受到万人敬仰、名垂千古，而常惠也同样受到了朝廷的表彰，拜授他为光禄大夫，然而，这才是常惠辉煌人生的开始。

当时，嫁于乌孙的和亲公主解忧公主上书说：“匈奴出动骑兵在车师围猎，车师与匈奴勾结在一起，共同侵略乌孙，请天子救救我们。”汉朝准备军队与战马，商议进攻匈奴，正遇上汉昭帝驾崩，汉宣帝即位。

本始二年（前72年），汉宣帝派遣常惠出使乌孙。解忧公主与昆弥（乌孙王称号）翁归靡都派遣使臣，通过常惠向汉朝请求救援说：“匈奴接连出动大部队进攻乌孙，占领车延、恶师等地，抢掠百姓离去，派使者威胁求娶公主，想断绝乌孙与汉朝的关系。昆弥愿意出动全国的一半精兵，自己供给五万人马，尽力进攻匈奴。恳请天子出兵援救公主、昆弥！”

本始三年（前71年），汉朝大规模出动十五万骑兵、由五位将军率领，分五路出击，进攻匈奴。

到了汉宣帝时，常惠被任命为校尉，手持节杖护卫乌孙军队与五路汉军共攻匈奴。这次战果辉煌，俘获匈奴单于的父辈与嫂嫂、公主、名王、骑将等以下三万九千多人，缴获牛羊等70余万头。在回国途中，谁知出现了意外，常惠的官印竟然被乌孙人偷了。这可是杀头的大罪，然而，常惠非但没有获罪，反而被封为长罗侯。

从此，常惠的威名大振。接着，汉宣帝又派常惠携带黄金、钱币返回乌孙，赏赐有功的乌孙贵族。因为龟兹国曾杀害汉朝校尉赖丹，没有受到惩处，常惠请求顺路进攻龟兹，汉宣帝没有同意。大将军霍光指示常惠根据实际情况，见机行事。

于是常惠就地召集西域各属国的军队近五万人，三面围攻龟兹。龟兹王一看情况不对，赶紧出来辩解说：“那是我父王时误听贵族权臣姑翼的话造成的错误，我是无辜的。”于是他将姑翼逮捕，送交常惠，常惠杀死姑翼后回国。

苏武死后，常惠接替了他的位置，担任为主管周边各部族事务的“典属国”，他一生的功绩并不下于苏武。正因为有常惠的努力，西域才算真正纳入了中国的版图，到现在，新疆这片热土才能是中国必不可缺少的一部分。