晚清时期，由于列强大多从海上侵入中国，因此清政府不得不开始考虑加强海防。由于近代海军对于清朝来说还是一个全新的事物，不仅如何制造军舰需要向西方学习，就连开军舰的人，也需要从头培养。

所以1866年的时候，左宗棠奏请朝廷，希望能创办船政学堂，以培养海军人才。后在船政大臣沈葆祯的主持下，在福州设立了中国第一所近代海军学校福建船政学堂。福建船政学堂下设前、后学堂，有造船、航海等多个专业，为中国近代航海培养了不少人才。

不过由于基础过于薄弱，福建船政学堂的教学水平和欧洲传统海军强国相比，还有很大的差距。为了更好地学习西方的先进的技术和经验，1873年沈葆桢向清廷建议，从船政学堂的学生里，选择成绩优异者去欧洲留学。沈葆桢这个建议得到了李鸿章、左宗棠的支持，在他们的推动下，留学一事在1877年正式开始实行。

第一批去欧洲留学的学生共三十人，其中制造学生十四人、制造艺徒四人前往法国学习军舰制造技术，航海学生十二人则去英国学习驾驶军舰，学习时间都是以三年为限。其中去英国的，就是从福建船政后学堂第一、二届毕业生中挑选出来的刘步蟾、林泰曾、蒋超英、黄建勋、林颖启、江懋祉、严复、方伯谦、何心川、林永升、叶祖珪、萨镇冰等十二人。

而这十二人最终通过考试，成功考入英国格林尼茨皇家海军学院的，清朝首任驻英公使郭嵩焘的日记中提到只有严复、方伯谦、何心川、叶祖珪、林永升、萨镇冰六人，其他人包括后来北洋水师中职位最高的两位船政毕业生刘步蟾、林泰曾，则直接去了英国海军实习，没有进入格林尼茨皇家海军学院学习。

英国是当时世界第一海军强国，格林尼茨皇家海军学院又是英国当时最好的海军学院之一，为英国海军培养了大批初级和中级军官，对于学员要求非常严格。因此现在网上有不少人怀疑刘步蟾、林泰曾的真实水平到底如何，为什么还不如方伯谦他们，后来他们能步步高升，是不是有什么猫腻，不过说起来这真的冤枉刘步蟾和林泰曾了。

这十二名船政毕业生中，确实有考试失败，未能进入格林尼茨皇家海军学院，最终只能在郭嵩焘协调下去英国海军实习的，但是刘步蟾和林泰曾两个人根本就没有参加考试，因为他们出国前，就已经明确要求直接上舰实习。

在李鸿章等人光绪二年十一月二十九日（1877年1月13日）上奏的《奏闽厂学生出洋学习折》中，详细记述了这次出洋学习的各项事宜，其中提到刘步蟾和林泰曾“前经出洋学习，此次赴英，即可送入大兵船肄业”。意思就是他们两个人已经出洋学习过了，所以这次去英国，可以直接上军舰实习。

这里李鸿章所提及的出洋学习，指的是1875年福州船政局正监督法国人日意格返回欧洲时，沈葆桢命刘步蟾、林泰曾、魏瀚、陈兆翱、陈季同等五名船政毕业生跟着他一同去欧洲，到英、法等国考察学习。

按照现在的角度来看，刘步蟾、林泰曾等人1875年欧洲之行严格来说不是留学，只是参观、考察而已，肯定不如进入正规海军学院所学详尽。可是李鸿章、沈葆桢虽然已经是当时对洋务比较了解的人了，但是他们未必能明白这其中的区别，所以最终做出了这个决定。

这个决定并不准确，但是对刘步蟾、林泰曾来说，既然上面这么安排了，当然不可能抗命不从。而郭嵩焘也早就为他们联系好了英国海军的地中海舰队，因此抵达英国以后，刘步蟾、林泰曾没有参加考试，就直接去实习了，就此和格林尼茨皇家海军学院失之交臂。