1863年,曾国藩的弟弟曾国荃率湘军攻陷雨花台,水师也进泊护城河,天京(今南京)被合围。紧接着,1864年6月,洪秀全因病逝世。
7月19日,湘军引爆了炸药,将城墙轰倒20余丈,由缺口处蜂拥而入。天京被攻破了,啥军纪都没了,军进城后就和饿狼看到肉一般,看到人就杀,看到房子就放火烧,百姓的钱财被掠夺,城中女子也惨遭蹂躏。南京城血流成河,霎时间尸横遍野。随即展开了一场疯狂的烧杀、掠、淫的大竞赛就残忍上演,湘军的“土匪”行径致令“秦淮长河,尸首如麻”。
湘军还随意闯入民宅奸淫妇女,光天化日之下,公然在大街上拽曳青年女子,“哀号之声不忍闻”。及至当时傍晚时分,全城已经变成一片火海,“烟起数十道,屯结空中不散,如火山,紫绛色。”经过这样的浩劫,天京几乎变成一片废墟。满目残墙断壁,遍地破砖烂瓦。连曾国藩自己也不得不承认说,自五季之后生灵涂炭殆无逾于今日。
这一场屠城的惨剧,当然,湘军的指挥者曾国藩应负责任。但是身为一代鸿儒的曾国藩为什么要让士兵做出这样的行径?
其实这是之前曾国藩许诺士兵的口头支票。因为朝廷也没什么钱给曾国藩的湘军,湘军完全是曾的私人部队,是部队就要有军饷,有好处。那打下来南京,土地城池归太后皇上,钱财归湘军,这就是曾国藩与清政府之间的潜规则。
曾国藩允许部下抢掠其实就是一种变相的付酬劳的方式,并以此来激励士气。只是这其中最受苦的还是老百姓,战乱一起,老百姓的生命也就如草芥一般。