1900年8月，八国联军打入北京，慈禧太后带着光绪仓皇西逃，留下一堆烂摊子。次年秋，78岁的李鸿章在仆人搀扶下，颤颤巍巍地走到谈判桌前，当着11国外交代表的面在《辛丑条约》上签了字，4.5亿中国人就这么每人都欠了1两银子。

奇怪的是，列强们在谈判前狮子大开口，生怕赔款要的少，可签了条约没几年，又纷纷退回部分赔款，这其中有什么缘由？难道是善心大发，非也！强盗主动还钱，那还不是“黄鼠狼给鸡拜年”，目的肯定不会太单纯。不过，说这事之前，我们要先说说3个人。

约翰·海伊这个人了不得，年轻时追随林肯打内战，一直是林肯的私人秘书；年迈时跟着老罗斯福，美国成功拿下巴拿马运河的开凿权，他立下了汗马功劳。因此，他也被誉为美国历史上最成熟、最有作为的国务卿。

在《辛丑条约》谈判正在进行的时候，约翰·海伊就发现索赔金额过高，并始终强烈反对欧洲列强瓜分中国领土，敦促各国在华维持公平贸易原则。当然，他并不是站在中国的立场上说话，而是为美国的对华政策开道。

1900年这一年，美国的GDP已经超过英国，跃居世界第一经济大国。但美国国内消费市场有限，他们迫切希望太平洋彼岸的中国，成为美国最大的消费市场。如果中国领土被列强瓜分，英法这些老牌帝国肯定比美国占有更多优势，这与美国追求的“机会均等”、“利益均沾”政策相悖。

1901年5月28日，约翰·海伊在写给驻华公使柔克义的信中表示：4.5亿两白银的赔款数目太大，对中国而言就是灾难。同时，他指示柔克义把赔款问题交给海牙国际法庭处理，最好能将赔款金额限定在清政府的能力范围之内。这一建议被各国列强拒绝，美国又提出按比例降低赔款的建议，甚至主动减免50%的赔款，同样遭到各国列强拒绝。

《辛丑条约》签订后，按照7.3%的赔款比例，美国连本带息获得了5300万美元的赔偿，而实际损失却只有2500万美金。这样悬殊的差距让约翰·海伊感到不安，便将消息透露给了《纽约时报》，然后公布于世。

1902年，梁诚接替伍廷芳，被任命为驻美公使，刚上任就在报纸上看到那条消息。美国索赔过多，其他国家同样索赔过高，既然美国都承认了，为何不抓住这个机会，由美国出面搞个倡议，让各国都削减一部分赔款呢？

为此，梁诚亲自找到约翰·海伊，动之以情晓之以理，表示赔款数目太大，中国民间仇洋民意高涨，也不利于美国开辟市场，约翰·海伊表示理解中国的处境。可谁也没想到，就在双方准备签字退款的时候，国内发生了收回粤汉铁路权和美国传教士被杀事件，美国也爆发了排H运动，进而又引发国内大规模抵制美货运动，两国关系急转直下，美国开始找各种理由拖延退回赔款。

在重如泰山般的压力下，梁诚决定用事实说话，他频繁地出入美国各大图书馆、美国国务院等地查询资料，用确切的数字证实美国索赔数目虚高。同时，为了争取美国民众的支持，梁诚在各地奔走演说，游说美国议员，利用报刊舆论向美国政府施压。他的英语极好，又天生一副好嗓音，演讲总是轻松又有说服力，赢得了众多美国民众的支持。

这里要说一个小故事，梁诚曾在菲利普斯学院读书，是学校有名的棒球投手。他与老罗斯福谈判时，这位总统好奇地问了一句：“在中国留美学生中，曾有一位蜚声校际的棒球好手，你可知是何人？”

梁诚微微一笑：“正是在下！1881年，我用三垒打击败菲利普·埃克森学校”。

此言一出，老罗斯福与他的关系迅速拉近，也让白宫官员对他刮目相看。从此之后，他在美国交涉各类事项，几乎是一帆风顺，为后来争回庚子赔款创造了更有利的条件。

明恩傅，原名亚瑟·史密斯，在中国生活了54年，其中28年是在贫困的鲁西北农村，会讲一口地道的山东方言，对中国农民的了解堪称细致入微。他认为，无论武力还是赔款，都不可能弥合中国与西方的对立，唯有输入西方思想，才能降低这两种不同文明发生冲突的概率。

1906年1月，明恩傅返回美国度假，在朋友的引荐下会见了美国总统。老罗斯福对这位“中国通”很感兴趣，二人彻夜深谈，明恩傅直言：“庚子赔款要用于对中国有益的事业，特别是要资助足够数量的学生到美国留学。”罗斯福完全同意，并表示：“是时候让西方给东方输入思想了！”

在之后的5个月中，明恩傅在美国各地演讲170次，分享自己在中国几十年的生活经历。他告诉美国人，中国废除科举是“人类历史上最了不起的智力革命”，美国应该扮演支持中国教育的角色，同时批评了部分美国人目光短浅、态度傲慢，致使中国发生抵制美货的运动，他的言论在美国也产生了极大的影响。

1908年7月11日，美国正式发表声明，宣布将“庚子赔款”的半数退还给中国。欧洲各国感到莫名其妙，实在无法理解美国人为何会干这种蠢事，把到嘴的肥肉又吐了出去。事实上，美国政府退还部分庚子赔款的想法，确实是因约翰·海伊、梁诚、明恩傅三人而起，可真正的目的却不单纯。

美国政府认为，退回部分赔款对美国而言无伤大雅，而且这本来就是中国的钱，但是却能用极小的代价，极大地赢得中国人的善意。同时，赔款严格用于教育，“通过对中国（未来）领袖们知识上、精神上的支配，得心应手的控制中国的发展”，这种精神上的支配，远远比“军旗”更可靠！后来，英法等列强也因为在华利益问题，跟着美国有样学样，也退回了部分赔款。