中国不仅文化历史悠久，神话传说也是很悠久，古代传说中的神兽也是非常的多。一般来说的神兽指的是两仪二圣和天之四灵为代表。太阳烛照与太阴幽荧在现代资料已经逐渐丢失，只是在一些青铜器跟甲骨文上面有记载。天之四灵就是青龙、白虎、朱雀、玄武，其中应龙也是神话传说的一种龙，它带有翅膀，麒麟是它的孙辈。对于麒麟来说可能是多数人更为熟悉的一种，古人认为在麒麟出没的地方肯定会有祥瑞。真正的麒麟一般都是生活在传说之中，而明朝的永乐年间郑和就给明成祖朱棣带回了一只麒麟，不过现代的人看见画像恐怕都会笑。

洪武三十一年（1398年），朱允炆登基，一上任他就想削藩，这件事触及到了朱棣的利益和性命，于是建文元年（1399年）朱棣起兵发起靖难之役。经过四年的战争在建文四年（1402年）攻下了帝都，建文帝下落不明。朱棣是个极有军事天赋的将领，但他也是一个好皇帝，他上位之后改革吏治等政治措施使得国家强大，形成了永乐盛世。

另一方面国家强大到一定境界，就需要对外进行贸易。还有另外一点对于朱棣很重要，他上位是抢了侄子建文帝的皇位，但建文帝在靖难之役之后消失了，上位不正的朱棣一刻也没有停止过寻找建文帝，他命人外出也是有一部分这个原因。朱棣在他的大臣里面找了一圈，最终选择了郑和。郑和1371年出生，原本是姓马，因为跟着朱棣发起靖难被赐姓郑，也称为三保太监。

郑和幼年的时候有过航海经验，他在靖难的时候还体现出了军事才能。重要的是，朱棣能够信任他，于是永乐三年（1405年）朱棣命郑和正式出使西洋，当时的造船技术已经很是先进了，所以郑和下西洋的船非常大，他带了上万的侍卫。看起来像是去打架的，但实际上郑和的船队对沿途人民都很友好，不过总有一些不长眼的。船队在路过三佛齐旧港的时候，被海盗陈祖义诈降、偷袭。但郑和带的船队不是那么好惹的，杀了海盗五千多个人，生擒了陈祖义。

国力强大的情况下，郑和又接着进行了第二次还有第三次的下西洋。郑和外出主要是去跟各国友好交流的，虽说带足的人手，但是只要他国友好郑和也会友好。朱棣还给郑和的船队准备了很多的礼物，因为郑和下西洋还有一个因素就是宣扬国威。彼时的大明王朝正是实力最强大的时候，对于蒙古那些挑事的游牧民族可以说打就打，友好国家就会准备不少贵重的礼物赠送，以显示明王朝的威风。礼尚往来，收到礼物的国家也会把自己的国家的特色拿出来进献给朱棣，而这其中第四次下西洋时麻林国进献的礼物很不同，他们献上的是麒麟。

郑和在永乐十年（1412年）十一月带着两万七千多人出发，先是路过了爪哇，占城等国，最终到达了麻林国。他们这一次官员不少礼物也不少，朱棣的礼物实在太丰厚，于是各国纷纷把国家的礼物献上来，麻林国就献上了一只麒麟，麻林国位于现今肯尼亚的马林迪。说起麒麟还有一个误会，麒麟在中国跟龙这种生物一向是存在于神话传说里。谁也没见过真正的麒麟，郑和船队看见那只与麒麟极为相似的动物时以为它就是麒麟，麒麟象征着祥瑞地位与龙几乎相等。

朱棣看了确实很开心，认为这是国运昌盛的象征。就让人给这只麒麟画了一幅画像，几百年后这幅画像被公开，人们才明白麻林国献给朱棣的根本就不是麒麟，而是一只长颈鹿。这幅画被命名为《瑞应麒麟图》，看到画能很明显的感觉这就是一只长颈鹿啊。不过古人把它当成麒麟可能也是因为太过相似，不同的是麒麟是有鳞片的，尾巴更像是龙尾。

参考资料：《说文解字》、《明实录》、《明史》