作为中国历史上首个由少数民族建立起的王朝，元同样拥有相当辽阔的疆域，继承成吉思汗蒙古帝国的它，东起日本海，南抵南海，西至天山，北到西伯利亚，《元史》也认为，“东尽辽左西极流沙，北逾阴山南越海表，汉唐极盛之时不及也。”

根据统计，元朝最大疆域达到了1372万平方公里，相比之下，它的继任者明朝，其面积却要小上了不少，天启年间，明朝的面积缩减到只有400万平方公里左右，剩余的土地究竟去了哪里？不妨让我们来好好分析分析。

首先来说说西北，早在元朝时期，成吉思汗的次子察合台便在吐鲁番罗布泊一带建立了察合台汗国，尽管名义上属于元朝宗藩，其实已经不属于忽必烈所控制。

到了明朝期间，明宗室对于西北地区的重视程度其实并不算高，因为此时中亚战乱，贸易通道受到了严重破坏，而海上丝绸之路已经完善，明朝又创立了一套自己的朝贡贸易体系，再加上明宗室为了提防北元残余和察合台汗国联合，尽量采取了拉拢的政策，而察合台人的大敌是更加西方的帖木儿帝国，因此两者初期保持了比较和平的关系。

明初在边塞设置了哈密、沙州等卫，包含如今新疆东部，然而遗憾的是，到了1528年以后，嘉峪关以西，逐渐被察合台汗国分裂出的吐鲁番所吞并，此时的明廷困于辽东和日本战局，已经无暇西顾，嘉峪关以西成为了吐鲁番汗国的领土。

在西南的青藏地区，1370年，吐蕃宣慰使何锁南普等率吐蕃诸部归降，明廷随后在此地设置乌思藏、朵甘卫指挥使司。到了1382年明军又平定了云南全境，但是青藏地区，依然是名义上依附于明朝，明廷既没有在此地驻扎军队，也没有派出官员进行管理，以至于国内外不少研究学者并没有将其当明的一部分，这一块土地的面积，大约在240万平方公里左右，在明后期基本上脱离了控制。

紧接着再来说说北方，1368年，朱元璋派遣明军攻克通州之后，随即又攻克都城北京，在此之后元朝皇室退居漠北，然而其势力范围，依然和明朝分庭抗礼，北元巅峰疆域依然广阔，势力从长城以北，东至女真、西抵哈密，包含了北到叶尼塞河的广袤地区。

从1449年到1549年里，北元先后和明朝进行了37次大型战争，明朝强势时期，也对蒙古部落进行册封，但最终还是采取了被动防御的策略，来降低损耗，这才有了九镇明长城的存在。

在东北方面，朱元璋朱棣曾经派军北上，击溃了这里的残元部队，远到黑龙江下游奴儿干地区的元朝故臣因此大多纳贡归降，1402年朱棣登基以后，随后在此地置奴儿干等卫，其后相继建卫所达一百三十余个，标志着对此地的管辖权。

但是到了明仁宗明宣宗时期，明廷开始逐渐着手明朝内置，主动放弃对蒙古北方的征讨政策，而是选择与女真蒙古等部族维持友好交流的朝贡关系。

因此明朝廷主动选择三卫南下迁徙到如今辽宁开原的位置，放弃了开拓西伯利亚的计划，而到了晚明期间，后金崛起，女真部族统一后随即和明廷决裂，占据了辽东大部分土地，与此同时，高丽也在元明时期，趁机大肆扩张领土，而朱元璋称帝之后，允许取代高丽的李氏朝鲜继承原来的土地，从而保持了东北的原样。

然而在万历期间的萨尔许之战以来，明军精锐大败，战况急转直下，失去了大部分来动领土，山海关以外仅仅只剩下锦州、宁远、杏山、塔山等部分据点，这些地方在天启到崇祯时期也都逐渐被吞并。

一直到崇祯十七年，随着吴三桂投降清朝，清军入关之后，开始建立全国性的政权。明朝也逐渐退出了历史舞台。