起兵那会儿，曹操手里的本钱，说实话，真不算厚。他能从一支地方小武装，一路拼成坐拥九州、天下占其二的大人物，光靠他自己能打能算，远远不够。真正让他站稳脚跟的，是他身边那帮同宗同族的自家人——曹氏和夏侯氏的兄弟们。两汉那阵子，宗族观念深得很，打仗亲兄弟，上阵父子兵，从来不是一句空话。地方豪强也好，世家大族也罢，都爱抱成团过日子，把宗族的利益看得比天还大。正因如此，门阀士族才一代接着一代传下去，当官的永远都是那几家人。

到了东汉末年，天下乱成一锅粥，日子就更不好过了。同一个宗族的人凑到一块儿，要么合伙打天下，要么凑合着保命，是再常见不过的事。你看曹操的曹氏宗族，孙坚的孙氏宗族，陈登的陈家，都是这个路数。当然也有精明的，不把鸡蛋都搁一个筐里，比如诸葛亮、荀彧他们家族，两边下注，哪头都不空。可说到底，乱世里最金贵的是什么？是信任，是忠诚。尤其那些沾着亲带着故、血浓于水的自己人，再怎么着，也比外头半路投靠的可靠多了。 说起来也讽刺，乱世里光有才，不见得就能让领导放心。韩信够厉害吧？打仗跟神似的，可刘邦照样提拔他，也照样猜忌他，最后还不是被收拾了。就连刘邦的同乡萧何，那么忠心耿耿，也被刘邦反复试探，最后只好自己糟蹋自己的名声，再把家里子弟送去当人质，才算把嫌疑洗清。再说那些有名望的，边让、孔融、杨修，哪个不是当时响当当的人物？结果呢，都被曹操杀了。可见曹操真正信得过的，压根儿不是你有才还是有名，而是你是不是自家人。他手头的兵权，从始至终都攥在曹氏和夏侯氏手里。乱世嘛，兵权就是命根子，就是说话的底气。曹操可以让荀彧那帮文臣去管朝廷杂事、协调汉献帝的关系，但兵权这玩意儿，他永远只交给自己人——曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊，一个外姓都不沾。

要说这四个人，谁跟曹操更亲？论血缘，曹仁、曹洪跟曹操都是同一个曾祖父，实实在在的从弟，比夏侯兄弟近多了。夏侯渊呢，跟曹操是连襟，他娶了曹操老婆的妹妹；夏侯惇又是夏侯渊的族兄，两家祖上也同一个曾祖父。可要是论曹操重用谁、信任谁，那就不能光看亲戚远近，还得看本事大小。

曹操心里有杆秤，他很少把话挑明说我信谁不信谁，只看你把谁放在哪个位置上。夏侯惇就是最典型的例子，他跟曹操的亲缘关系在四个人里算最远的，可他的官职、地位、封邑全都最高。早在建安十二年，他的食邑就两千五百户了，稳稳的曹魏头一份。到后来被封为前将军，跟关羽在蜀汉的官职平起平坐。夏侯惇强在哪儿？他不单能上阵打仗，还能治理地方，是个全能型选手，曹操用他当合肥战区的总司令，都督二十六军驻守居巢，专防孙权，那可不是随便点将。

曹仁和夏侯渊呢，则更像是冲锋陷阵的猛将。夏侯渊在关中、凉州那边独当一面，打了不少胜仗，他的地位是实实在在用战功换来的。当然，前提是曹操肯给他这个领兵的机会。曹仁也一样，早年跟着曹操东征西讨，进攻时没啥特别亮眼的表现，但守城是真有一套。赤壁之战后的南郡之战，还有关羽那场震天下的襄樊之战，全靠曹仁拼死守住，才没让关羽得逞，也为后来徐晃反败为胜争取到了时间。曹操让他坐镇襄樊，那是把整个中部的门户都交到他手里了。 相比之下，曹洪就有点掉队了。汉中之战那么紧张的时候，他还有心思搞歌舞表演，连自己人都看不下去。加上这人贪财又小气，曹操曹丕父子俩心里都不待见他。曹操活着的时候没怎么计较，等曹丕上台，就故意找茬敲打了曹洪一顿。你说曹操不信任曹洪吗？那也不至于，毕竟还是同宗兄弟，但毛病太多，实在没法委以重任。

说到底，这四个人在曹操心中的分量，从来不是靠着姓什么或者跟曹操多近决定的，而是看各自能扛多大摊子、打什么仗、守什么城。夏侯惇综合能力最强，曹仁和夏侯渊各有所长，曹洪只能排最后。曹操没有刻意地偏爱谁，他只是把合适的人放到合适的位置上——而这种安排，本身就是一种最深沉的信任。