要说一个王朝在建立之初，就已经预知自己何时灭亡，甚至知道最后一位皇帝是谁，这样的事情放在任何时代，恐怕都会让人觉得匪夷所思。一个刚刚崛起的帝国，怎么可能提前看到几百年后的结局？ 然而，在中国历史长河中，却流传着这样一段神秘的传说，而且故事讲得有鼻子有眼，让许多人至今仍津津乐道。 相传，明朝开国皇帝朱元璋曾经问过辅佐自己开创帝业的谋臣刘伯温：天下之事若何？朱家天下长享否？ 面对这位开国君主的询问，刘伯温回答道：我皇万子万孙，何须问哉！ 表面听起来，这句话似乎只是臣子对皇帝的恭维，意思是说朱家江山子孙绵延，千秋万代都不会衰败。但这句话真的只是简单的奉承吗？ 传说中，当时朱元璋正在吃烧饼，刘伯温前来拜见。听到刘伯温的回答，朱元璋一开始也认为这不过是讨自己欢心的话。毕竟，历史上的王朝更替从未停止过，哪有什么真正永远昌盛的江山？ 于是朱元璋说道：虽然如此，自古以来国家兴亡自有定数，况且天下并非一人之天下，只有有德之人才能享有。你不妨说说，又有什么关系呢？ 古人相信天命，认为冥冥之中自有安排，即使贵为皇帝的朱元璋，也无法摆脱这种思想影响。于是君臣二人展开了一番神秘问答，后来便形成了流传至今的《烧饼歌》。 那么，万子万孙究竟是不是刘伯温为了讨好朱元璋而说的吉祥话？还是其中隐藏着更深层次的玄机？ 到了明朝末年，天下局势逐渐走向混乱，各种灾害频繁发生，社会动荡不安。 万历皇帝明神宗驾崩后，他的长子朱常洛继位，是为明光宗。 朱常洛登基之后，本想励精图治，希望改变朝廷积弊。然而，他的异母弟弟福王朱常洵的生母郑贵妃，为了讨好这位新皇帝，送来了八名美女。 结果，朱常洛在位仅仅十天，便因为纵情声色而身体不支。随后，御药房提督太监给他服用了泻药，鸿胪寺丞李可灼又进献所谓红丸。在连续服药之后，朱常洛病情急转直下，最终突然死亡。 这位明朝皇帝在位时间不足一个月，成为明朝历史上极为短暂的一位皇帝。 公元1620年，明光宗的长子朱由校匆忙登基，是为明熹宗。 朱由校继位时年仅十六岁。由于他的父亲朱常洛并不受祖父万历皇帝喜爱，所以朱由校从小没有接受完整系统的皇家教育。 年轻的皇帝对于如何处理朝政几乎一无所知，因此继位之后，只能由孙承宗以左庶子的身份担任日讲官，为他讲授治国之道。 然而，此时的大明王朝，内部早已暗流涌动。 朝廷之中，大太监魏忠贤与皇帝乳母客氏相互勾结，并拉拢一批非东林党人士，逐渐形成了势力庞大的阉党。 而以东林人士为代表的另一派力量，则与之展开激烈斗争，朝廷党争愈演愈烈。 与此同时，外部危机也正在逼近。 万历四十四年，也就是1616年，女真人首领努尔哈赤在赫图阿拉建立大金，自称大汗，史称后金。 从这一刻起，后金正式与明朝形成对抗。 1618年开始，努尔哈赤不断进攻明朝边境，先后攻占辽沈地区，占据大量土地。 1625年，努尔哈赤又将后金都城从辽阳迁往沈阳。 1626年，努尔哈赤在宁远之战中被袁崇焕击败，不久后去世。 虽然努尔哈赤本人退出了历史舞台，但他留下的后金政权却越来越强大，逐渐成为明朝最大的外部威胁。 《明季北略》的作者计六奇曾记载，他年轻时听父亲讲过一个故事。 据说，有一位华山道士曾说，江右张真人在北都设坛作法，跪拜许久，却发现天上的诸位神仙都已经离开，只有关圣帝君还守在天门。

张真人便问关羽：各位神仙都去了哪里？ 关羽回答：如今有新的天子即将出世，各位神仙都已经下凡去辅佐他了。 张真人又问：那您为何不去？ 关羽回答：我承受明朝厚恩，所以不能离去。 当时还是万历末年，大明看起来仍然稳固，后金不过是在关外兴风作浪，想要入主中原，在很多人看来几乎是不可能的事情。 因此，这个传说自然无人相信。 可是等到清朝建立之后，人们回望历史，才发现这个故事似乎与后来发生的一切产生了某种奇妙联系。 1627年，明熹宗朱由校去世。 由于朱由校没有留下子嗣，他的异母弟弟朱由检按照遗命继承皇位，成为明思宗，也就是崇祯皇帝。 崇祯登基时还不到十八岁。 第二年，他改年号为崇祯。 虽然崇祯皇帝性格中存在不少缺陷，但不可否认的是，他确实是一位勤政、自律的皇帝。他不沉迷享乐，长期亲自处理政务，希望凭借自己的努力挽救已经千疮百孔的大明王朝。 传说中，崇祯继位之后，每年都会在宫中举行召仙、召将仪式，希望通过这种方式询问未来国运。 过去每一次召请，都有所回应。 但这一次，却等待了很久。 最后，武帝才降临。 乩文写道：天将俱已降生人间，无可应召者。 崇祯再次叩问：这些天将降生人间，是为了什么？是否还有没有降生的人？ 得到的回答是： 只有汉寿亭侯（关羽）受大明厚恩，不忍下降。 写完之后，再无回应。 从后来历史的发展来看，或许这些所谓的天将，都已经按照传说中的天意，降临到了即将建立的大清一方。 那么，为什么乩文中特意说汉寿亭侯关羽受明朝厚恩呢？ 原因就在于，明朝确实长期尊崇关羽。 明太祖朱元璋在洪武二十七年，就曾在南京鸡笼山修建关公庙。 明朝对于关羽的祭祀十分隆重，每年除了南京太常寺举行官方祭祀之外，应天府还会举行多次祭典。 到了明成祖永乐年间，永乐皇帝又下令修建汉寿亭侯关公庙。 明宪宗成化十三年，朝廷又在宛平县东部修建关帝庙，并且每年派遣太常寺官员举行盛大祭祀。 所以，传说中说关羽受明朝厚恩，并非毫无依据。

崇祯十七年，也就是公元1644年。 正月初一，这一天京城突然出现异常天气。 狂风大作，霾雾弥漫，房屋摇晃，黄沙漫天，整个天地昏暗一片，甚至近在咫尺都看不清人影。 崇祯再次询问未来国运。 得到的回答是： 风从干起，主暴兵至城破。 同一天，凤阳守陵人谷国珍上奏，报告发生地震。 与此同时，李自成已经在西安称帝，建立大顺政权。 面对接连不断的灾异和天下动荡，崇祯心中忧虑万分。 他沐浴焚香，向上天祈祷，希望能够得到真正的指引： 如今天下大乱，希望有真仙降临，直言朕之江山得失，不必有所隐瞒。 随后得到的乩文写道： 帝问天下事，官贪吏要钱，八方七处乱，十爨九无烟。黎民苦中苦，乾坤颠倒颠。干戈从此起，休想太平年。 崇祯看到之后，沉默许久。 他没有发怒，也没有说话，只是久久站在那里。 或许那一刻，他已经感受到大明江山真的到了无法挽回的边缘。 然而，历史的车轮从不会因为个人意志而停止。 同年三月十八日晚，李自成大军攻入北京。 十九日清晨，崇祯皇帝在煤山自缢。 大明王朝，就此终结。 而这，也被后人认为对应了刘伯温《烧饼歌》中万子万孙的预言。 朱元璋建立的大明，传到了万历皇帝的儿子朱常洛，再传到万历皇帝的孙子崇祯帝，最终结束在万子万孙之中。 当然，无论这些传说是真是假，历史终究是由人创造的，也是由后人评价的。 朝代兴衰、王朝更替，背后有着复杂的社会规律，并不会真正因为某一个人的意志而改变。 后世如何评价崇祯，有人认为他刚愎多疑，有人认为他勤政有余而能力不足。 但不可否认的是，明朝灭亡的大势，早已不是一个皇帝能够改变的。 或许，崇祯并不是那个能够拯救明朝的人，而只是历史长河中，被推上末代皇帝位置的那个人。 悠悠千年历史，兴衰循环，谁又能够真正看透其中奥秘？ 我们能做的，也许只是从那些王朝兴亡之中寻找经验，从历史的沉浮里得到启示。

《大明帝国的最后十八年》一书，对崇祯时期以及明朝最后的历史进行了精彩而独特的描述，对这段历史感兴趣的读者，不妨一读。