在《三国演义》里，赵云与吕布无疑都是站在武将巅峰金字塔顶端的人物，关于两人究竟孰强孰弱，一直是读者茶余饭后绕不开的话题。不过若细究时间线，就会发现他们的辉煌并不重叠。吕布成名极早，早在虎牢关力战刘关张之时，已是天下闻名的第一猛将，而那时的赵云，不过是初出茅庐、尚未真正踏上战场的青年。等到赵云在长坂坡七进七出、威震天下之时，吕布早已身死多年，坟头草都长得老高了。把两个不同时代的巅峰强行放在一起比较，本身就带着些许不公，因此更合理的方式，是分别取二人各自的巅峰状态来进行对照。

吕布的巅峰时期，毫无疑问应当定格在虎牢关之战。那一战，他几乎是以一己之力搅动十八路诸侯的阵营：先是五合之内斩杀河内名将方悦，接着一戟刺死张扬部将穆顺，又在十余合之间砍断北海太守孔融麾下猛将武安国的手腕，随后数合击退北平太守公孙瓒，锋芒之盛令人胆寒。更令人震撼的是，他先与张飞大战五十余合不分胜负，又能独自硬扛关羽、张飞联手三十合而不落下风，直到刘关张三人合围，才终于稍显力竭。关羽与张飞本就是演义中极少遇敌的超一流猛将，即便当时尚未完全达到各自巅峰，吕布仍能在双雄夹击下支撑三十合以上不败，这样的表现足以奠定他天下第一的威名，也让后世对他的武力评价几乎定格在神话级别。 不过若因此就轻易断言吕布无敌，也未免忽视了后来者的锋芒。赵云的巅峰，则大致起于穰山之战。彼时刘备与曹操对峙，曹军趁机断其粮道，又派夏侯惇袭取汝南，刘备麾下关羽、张飞先后救援皆未成功，局势一度极为危急。无奈之下，刘备只得连夜撤军，却不料途中遭遇曹军伏击，危急关头，是赵云挺身而出，护着刘备杀出重围，硬生生从乱军之中撕开一条生路。

就在突围过程中，许褚率先追至，与赵云展开激战，随后于禁、李典也相继赶来助阵。而刘备见形势不妙，只得先行避入深山小径暂避锋芒。关于赵云与三将具体交锋的细节，原著并未详尽描写，只是交代刘备得以脱身，而追兵未能继续深入，这本身就已经说明战局极为胶着。若非赵云牵制住许褚等人，他们完全有机会继续追击刘备，但现实却是三人被牢牢拖住，无一人能脱身。

不久之后，高览与张郃又来截杀，赵云再度赶至战场，不仅击退张郃，更阵斩高览，彻底扭转局势，成功护得刘备安全脱险。从这一连串表现来看，赵云以一己之力应对多员猛将的围堵而不落下风，其武艺已然跻身顶尖行列，甚至在实战稳定性上展现出极强的压制力。

从侧面来看，许褚本身亦是曹营赫赫有名的猛将，他曾在濮阳之战中与吕布大战二十余合不分胜负，虽然后来借助典韦等人协助才最终压制吕布，但单论个人战力，吕布想要取胜也绝非轻易之事。然而在赵云面前，许褚却未能形成决定性突破，再加上于禁与李典的协同也未能打破僵局，这就使得赵云在这一阶段的表现显得尤为亮眼。由此推断，即便赵云稍逊于吕布，也极可能只是毫厘之间的差距。

在《三国演义》中，真正武艺接近的高手之间，往往极难迅速分出胜负，动辄数百回合不分高下并不罕见，例如典韦与许褚、马超与许褚、马超与张飞之间的交锋皆是如此。在这种层级的较量中，胜负很多时候取决于临场状态、战术应变甚至一瞬间的破绽，而非绝对实力的碾压。 此外，如果从外在条件来看，吕布拥有赤兔马加持，这匹名驹在演义中几乎象征着速度与耐力的极限，使得武将能够在长时间战斗后仍保持机动优势。而赵云手中则有青釭剑这样的神兵利器，锋锐无匹，若在交锋中抓住机会突然出手，同样具备改变战局的能力。一个依赖战马优势，一个拥有神兵底牌，两人各有倚仗，也就更难简单地分出高下。