在大多数人的印象里，王莽一旦灭亡，天下就直接进入东汉时期，仿佛王莽到光武帝刘秀之间没有任何其他汉皇帝的存在。然而，历史的真相远比表象复杂得多。新朝灭亡之后，天下陷入了一段长达十多年的群雄割据局面，刘秀只是这场混战中最终胜出的那个英雄。在王莽倒台到刘秀统一天下的这十几年里，其实还出现过几位自称汉皇帝的人物，他们的故事鲜为人知，却同样充满传奇色彩。

刘玄是刘秀的族兄，两人同属长沙定王刘发的后代。王莽祸乱天下后，刘玄加入了起义的平林军。随着平林军和刘縯兄弟的舂陵军一同并入绿林军，刘玄便成为绿林军中的更始将军。地皇四年（23年），绿林军在一片动荡中推举他为皇帝，自称玄汉更始帝。刘玄的登基，表面上是军事力量和威望的体现，但实际上，他的能力远不及刘縯。绿林军之所以选择他，很大程度上是因为他相对容易被控制。

刘玄登基后不久，与刘縯的矛盾迅速激化，最终在更始元年（23年）刘縯惨遭杀害。刘秀在兄长被杀后，表面上装作柔弱无争，暗中却在筹谋大计。在更始元年十月，他奉刘玄之命前往河北进行招抚。刘秀在河北历经艰辛，巧妙经营，将其打造成自己统一天下的重要根据地。而与此同时，定都长安的刘玄却困于内忧外患，政权日渐衰微。更始三年（25年），刘玄在投降赤眉军后遭杀。出于血脉亲情与旧主情分，刘秀下令将刘玄葬于霸陵附近，并封其子为侯，这一举动也体现出刘秀的谨慎与宽厚。

刘圣，又名刘望，同样出自长沙定王之后，其家族在西汉时曾为钟武侯。王莽篡汉后，他被贬为庶人。王莽灭亡后，刘圣在承阳起兵反抗新朝，更始元年（23年），他在衡阳自称汉嗣元皇帝。然而，这场称帝行动仅维持了不到两个月，便被玄汉大将刘信攻破衡阳，刘圣命丧敌手之手。他的短暂称帝虽失败，却反映出当时天下的乱象和民间对汉室血脉的寄托。

刘盆子是齐王刘肥之子城阳景王刘章的后裔，居于泰山郡式县（今山东济宁）。更始元年（23年），赤眉军途经此地，将刘盆子及其兄弟掳入军中，而刘盆子则沦为养牛的牛吏。更始三年（25年），赤眉军在与更始政权的战争中屡战屡胜，决定拥立汉室皇帝。经过一番混乱的操作，刘盆子被推为皇帝，即赤眉汉建世帝。然而，他完全是傀儡人物，实权掌握在赤眉军将领樊崇等人手中。建世三年（27年），赤眉军被刘秀彻底击败，刘盆子虽被光武帝安排为赵王刘良的郎中，享受荥阳租税为俸禄，但赤眉汉终告灭亡。

刘永则是梁孝王刘武的八世孙，其父刘立在汉平帝时期担任梁王，但因与王莽政敌卫氏家族交往密切而遭杀害，使刘永失去了继承梁王的资格。王莽灭亡后，更始帝刘玄恢复了刘永的梁王身份。建武元年（25年），刘秀称帝后不久，刘永自立为梁汉帝，与刘秀爆发冲突，史称汉梁之战。建武三年（27年）四月，刘永被部将庆吾所杀，其子刘纡继位，继续与东汉对抗。然而建武五年（29年），刘纡所在的郯城被东汉军攻克，他在逃亡途中被部下高扈杀害，梁王汉朝最终彻底覆灭，彻底结束了这段短暂的皇帝纷争。

王郎，又名王昌，本是名算命先生。天下大乱之时，他自称躲过赵飞燕迫害的汉成帝之子刘子舆，因而获得河北多方豪强的支持。更始元年（23年）十二月，王郎在邯郸称帝，国号汉，史称赵汉。彼时，刘秀奉刘玄之命招抚河北，也渡过黄河。王郎与刘秀的冲突迅速爆发，一度将刘秀逼得孤身逃亡，险些丧命。但在上谷、渔阳两郡的支持下，刘秀逐渐扭转局势。更始二年（24年）五月，刘秀攻克邯郸，王郎被杀，赵汉迅速灭亡。赵汉的覆灭，也让刘秀在河北稳稳站住了脚跟，为最终统一天下打下了坚实基础。