杨行密同意与朱瑾一同出兵徐宿二州，表面上是顺势而为，实则心中早已暗藏盘算。他并非单纯响应盟友之请，而是在乱局之中寻找属于自己的破局之机。 其一，清口之战后，淮南军大获全胜，朱全忠所派出的十万大军几乎全军覆没。这一战让北方霸主元气大伤，也让局势出现了罕见的权力真空。此时进攻徐州，不仅可以借机试探朱全忠的真实实力，更能观察其在惨败之后的恢复速度与应变能力，从而为未来的战略布局提供依据。 其二，如果在试探之中能够顺势拿下徐州，那更是一举两得。一方面可以满足朱瑾复仇的情绪诉求，稳固盟友关系；另一方面，则等于为淮南势力打开了一条北上窥视中原的通道，使杨行密的战略空间骤然拓宽。 正是在这样的考量之下，光化二年间，杨行密与朱瑾联合，率领淮南数万精兵，浩浩荡荡直指徐州。 徐州自古便是北国咽喉、南国门户，地理位置极其关键，历来是兵家必争之地，同时也是商旅云集、经济繁盛之所。谁掌控徐州，谁就握住了南北交通的命脉。 时溥能够据此为根基，实属侥幸占得天时地利。然而地虽险要，人却难支大局。他虽曾与孙儒遥相呼应，似有贯通南北之势，但终究难敌时代洪流。孙儒已败于杨行密之手，而时溥自己又在与北方最强军阀朱全忠的较量中溃败。大势既去，他已心灰意冷，在绝望之中选择以烈火终结生命，徐州也随之易主，落入朱全忠之手。 自此之后，徐州这一交通要冲，彻底成为朱全忠势力范围的一部分。 此时的朱全忠，在长江以北几乎无可匹敌，放眼天下北方诸镇，罕有能与之抗衡者。唯一能够与其分庭抗礼的李克用，此刻也因实力下滑而被压制一头，难以再形成强势反制。 而杨行密作为淮南节度使、弘农王，雄踞江南，势力稳固，可谓长江以南最具实力的一方诸侯。他也是唯一敢在局势未明之际，正面挑战朱全忠锋芒的南方力量。 然而徐州不同于清口。清口偏重水路，而徐州则是典型的南北陆路枢纽，地形开阔、战线复杂，这无形中削弱了杨行密最擅长的水战优势，却将战场变成了朱全忠最为熟悉的陆战领域。这一转变，本身就意味着风险倍增。

战事初起，杨行密率军先在吕梁一带与徐州守军展开接触，双方小规模交锋不断。消息很快传至朱全忠耳中，他听闻之后非但没有愤怒，反而隐隐生出几分兴奋，似乎正愁无处检验敌手实力。于是他迅速派出骁将张归厚率军迎击，自己则随后统领主力压阵，意图在徐州一战中彻底解决隐患。 与此同时，牛存节因清口之战表现沉稳，在关键时刻力挽狂澜，挽救朱全忠军队数千人，因此被调任宿州镇守。他深知局势微妙，判断杨行密与朱瑾的目标极可能是徐州，而非宿州。若徐州失守，宿州必然岌岌可危。基于这一判断，他果断率军连夜驰援徐州。 战局在这一刻悄然加速。 杨行密与朱瑾在吕梁采取分兵策略，一路由杨行密牵制徐州周边守军，制造对峙假象，另一支则由朱瑾率领，疾速奔袭徐州城下，意图打对方一个措手不及。 然而当朱瑾抵达徐州城外时，眼前的景象却令他心头一沉。城下尘烟翻卷，旌旗隐现，竟已有一支军队先他一步抵达并完成布防。 朱瑾原本的计划，是趁徐州守军尚未反应、援军尚未赶到之际，以雷霆之势一举夺城。可现实却冷冷地打破了他的设想——他快，但有人比他更快。 那一刻，他只能望城兴叹，局势已失先机，不得不下令撤军。 另一边，杨行密在吕梁接到消息：东平王朱全忠已亲自率军南下，援军不日即至。他心中顿生忧虑。原本他是以己之短对敌之长，赌的正是朱全忠清口大败之后元气未复、兵力空虚。但如今徐州不仅防守及时，援军也迅速到位，局势迅速恶化，一旦被合围，将极为危险。 权衡之下，他当机立断，决定撤军。 然而撤退从来不是轻松之事。进军时势如破竹，退兵时却往往最为凶险。消息一动，驻守吕梁的军队立刻察觉异样，迅速发起追击。撤退中的军队后背暴露，极易被乘势攻击，一时间战局逆转。

追兵一路紧咬不放，直追至下邳，淮南军损失兵卒上千人，形势颇为狼狈。 与此同时，朱全忠亲率大军急行，赶至辉州时才得知杨行密已然撤退，错失围歼良机，心中不免惋惜。 虽然徐州之战未能得手，但杨行密此前击败朱全忠的威势仍在，余威未散，使北方诸镇依旧心存忌惮。 朱全忠性格强硬，手段残酷多疑，麾下将领多半对其既敬且惧，甚至心怀不满。其中海州守将陈汉宾便是典型代表。海州虽隶属朱全忠，却地近楚州，与淮南势力相接，几乎如同贴身卧榻。 而杨行密为人宽厚，处事温和，与朱全忠的强硬形成鲜明对比。陈汉宾在权衡利害之后，逐渐倾向于投附淮南。 杨行密欣然接纳，随即派遣淮海游奕使张训前往接收海州政权。 张训心思缜密，对局势始终保持谨慎态度，因此又带上涟水防遏使王绾同行协助。王绾同样老练，立刻理解其中深意，又额外调集两千精兵，以防不测。 海州接收过程出人意料地顺利。在光化二年，也就是公元899年，海州正式纳入杨行密势力范围。 随后，杨行密任命台蒙为刺史，并因王绾在收复海州过程中立有功劳，提拔其为海州副使。 不久之后，淄青节度使王师范向杨行密求援，称沂州与密州发生叛乱，希望借兵平定。

王师范出身将门，其父王敬武曾任淄青节度使。王敬武去世时，王师范年仅十五岁，便被迫承袭父位。在风雨飘摇的局势中，他不仅稳住了局面，还平定周边动荡，使朝廷与周边势力都不得不重新审视这位年轻统帅。最终，他成功稳固淄青节度使之位。 王师范少年成名，胸中亦怀家国之志。在朱全忠势力日盛的压力之下，他表面与之周旋结盟，暗中却与淮南杨行密保持联系，以求自保与制衡。 杨行密洞悉其意，遂派台蒙与王绾率军北上相助。 王师范熟悉沂密二州地形，得援军之后如虎添翼，很快便平定密州叛乱。 接下来便是沂州（今临沂，古称琅琊）。在出兵之前，王师范先遣探子详查敌情。探报显示，沂州自密州失守后高度戒备，城内气氛紧张，家家闭门，街巷冷清，守军更是严阵以待，整座城仿佛陷入一种压抑的死寂之中。 王绾据此判断，沂州必已布防严密，且可能存在后续援军，此时贸然进攻风险极高。 然而其他将领却持不同意见。他们认为密州兵力更强尚可攻破，沂密相依，密州既失，沂州孤立无援，此时不攻更待何时。双方意见不合，最终主战派占了上风，决定继续攻打沂州。 王绾虽力劝不止，却无法改变决策，只得暗中观察地形，率军埋伏于城外密林之中，以备不测。 果然，王师范等人久攻不下之际，城外忽然尘土飞扬，援军已至，局势瞬间逆转。 沂州守军与援兵内外夹击，淄青军被迫后撤，战局急转直下。

就在此时，王绾伏兵突现，趁乱出击，击退沂州守军，与王师范部队会合，最终成功撤离战场。 虽然未能攻下沂州，但已取密州，也算有所斩获。 而这一系列行动，也使杨行密与王师范之间的关系进一步加深，为日后联合对抗朱全忠埋下了重要伏笔。 光化四年，一个突如其来的重大消息传来，打破了原有的局势平衡。接到消息后，杨行密迅速做出反应，立即派出麾下最为倚重的将领李神福前往应对。