国家落后，不仅容易被欺凌，甚至做了好事也可能遭到反咬——清政府就深刻体验了这一点。为了安置因灾荒逃难的朝鲜人，他们本意是施以援手，没想到却闹出了震动两万平方公里领土的间岛风波。 当时，朝鲜是中国的藩属国，边境管理尚不严格。朝鲜北部一旦遭受灾荒，百姓逃入中国避难，是家常便饭。往常灾情一过，大多数人都会返回故乡；而那些愿意留下的，改换国籍也并非难事。1869年，朝鲜北部再度遭受灾害，大批难民涌入图们江西岸。清政府见状，不忍置之不理，便组织他们在江边垦荒——既救了人，也能收取一点租税，堪称双赢之举。

随着难民人数逐年增多，清政府在1884年特设越垦局，专门管理这些朝鲜难民，并划出一片长约700里、宽约50里的土地供他们垦荒。日复一日，朝鲜难民逐渐在这片土地扎下根来，安心耕作，生活渐渐稳定。清政府发放种子和农具，收取的租税微薄，如果愿意改为中国国籍，还可长期享受优惠。这对朝鲜佃农而言，无疑是天赐良机——他们本来一无所有，入籍自然欣然接受。然而，这一切却触动了朝鲜官府的敏感神经。 朝鲜官府竟然声称这些荒地本属于自己，要求清政府归还。清政府顾及朝鲜仍是最后的藩属国，未完全拒绝其面子，派人重新勘定边界。但朝鲜官府执意不承认勘界结果，坚持自己的不合理要求。

甲午战争后，名义上朝鲜成为大韩帝国，实际上已成日本的殖民地。日本的撑腰让朝鲜官府胆子越发膨胀，他们向难民发放武器，组建民兵，征收军费，野心昭然若揭。1904年，大韩帝国向清朝索要间岛主权，将所有朝鲜人屯垦区都计入，总面积竟达两万余平方公里。清政府拒绝后，朝鲜竟派出六千兵力袭击清军哨所，意图武力夺取这片土地。 驻守当地的清军虽然人数不多，但由于需防范日本入侵，训练和装备都相当完备，哪能被昔日藩属国吓倒？清军迅速反击，将朝鲜军队彻底击溃，取得大捷。与此同时，日本因筹划日俄战争，需要清朝配合，暂时未对大韩帝国的冒进行动表示支持。但日本心中早已认定朝鲜为己有，若能再从中国夺得土地，当然更为美妙。 日俄战争结束后，胜利的日本一边加快吞并朝鲜的步伐，一边在间岛问题上向清朝施压。他们将东北铁路、煤矿等开发权与间岛领土问题捆绑，迫使清政府让步。经过几轮谈判，当时的东北总督徐世昌深知领土最为关键，于是以铁路权为筹码换取对领土的坚守。1909年，徐世昌调派四千余名军警进驻朝鲜难民屯垦区，清除潜伏其中的日本特务。 同时，徐世昌对朝鲜难民进行严格甄别，要求必须加入中国国籍方能继续屯垦，否则一律驱逐。大多数难民因此入籍中国，日韩方面再也找不到借口。即使1910年日韩合并，也无力再挑起领土纷争。

二战结束后，韩国政府又提出间岛问题，理由竟是祖先曾住此地。中国理所当然不予理会——照此逻辑，历史上中国人曾在境外定居的地方岂不都要算作领土？更何况，朝鲜半岛上最早的国家还得追溯到商代遗民建立的箕子朝鲜呢。所谓间岛争议，其根本就是清政府好心遭到白眼，朝鲜人趁中国常年受外敌欺凌之际，想图一丝便宜。幸而清末地方实权已归徐世昌等汉人军将，国家意识清晰，否则这段历史恐怕会成一出笑话。 此外，清政府容忍大量朝鲜难民的背后，实际上是对汉人不够信任。1869年初收容朝鲜难民时，东北封禁方才解除，大地广阔，几乎无人耕作。满清贵族宁可招募朝鲜难民，也不愿用汉人垦荒，他们给予朝鲜人的条件甚至优于本地汉人。然而，他们只顾招募，疏于管理，最终酿成了被动局面。

事实上，朝鲜难民不仅涌入中国，俄国远东地区也有他们的后裔，人口几十万。然而从未听说日韩会以此向俄国索地。归根结底，管理才是关键，而清政府总抱着一厢情愿的幻想，这才给了别人可乘之机。