第三，也是最关键的原因，在于李斯失去了人心——他身后整个秦朝官员体系的支持彻底瓦解。这一点，才是压倒他的致命一击。

要想理解李斯为何败给赵高，我们必须回到秦始皇在世的年代。那时候，李斯是秦朝无可争议的首席重臣，权势之盛，可谓无人能及。单论实际权力，除了秦始皇自己，几乎没有人能与李斯匹敌。即便是扶苏，秦始皇长子，单论手握的权力，也远不如李斯。

按照秦朝的官员体系，高层实行的是三公九卿制。在这套制度里，三公分别为丞相、御史大夫和太尉，理论上权力至高。丞相负责统辖百官，这里的百官不仅包含文官，也包括武将。御史大夫则肩负监察百官的职责，虽然拥有监督权，但没有实质性管理权。而且，在秦朝的短暂历史里，御史大夫并非固定一人，经常更换。至于太尉，本应统领全国军队，但实际上，这个位置长期空缺。秦朝少数有资格出任的名将，如王翦、王贲、李信、蒙恬等，因各种原因都未曾正式坐上太尉之位。

因此，秦朝表面上有三公，实际上只有两公在运作。在这个体系下，御史大夫不断更迭，而丞相却长期掌握实权。从秦始皇统一天下到他去世，李斯几乎一直担任丞相。这就意味着，他的权力之大，可谓超乎想象。称他为站在皇帝身边的影子，一点也不为过。整个秦朝的文武百官，理论上都是李斯的支持者，而在管理这些百官时，他可以放权给多少自己人，只有他自己最清楚。

李斯的家族同样显赫。长子李由任三川郡郡守。三川郡位于今天的郑州到洛阳一带，地理位置极为关键。从秦朝到隋唐，中原统治核心基本集中在咸阳（长安）与洛阳。李斯在咸阳掌控一切，而洛阳则由长子把持，军政大权尽握。其他子女虽然具体职位不详，但《史记》明确记载，他们都与皇室联姻——有的娶秦公主，有的嫁秦王子。甚至有人推测，扶苏的正妻可能就是李斯的女儿。由此可见，李斯在秦始皇去世前，整个家族几乎与皇权紧密绑定。

相比之下，赵高虽然也有一定权力，但微不足道。在秦始皇生前，他只是中车府令，负责车马，权势远不能与李斯相比。很多人误以为赵高和明朝的刘瑾、魏忠贤类似，都是权倾一时的大宦官，这其实是误解。真正让赵高掌握实权，是秦始皇去世之后。生前，他只是管车马、看管玉玺、教胡亥法律的小官，权力并不大。若放到明朝，这种掌管玉玺的地位可能被认为是权倾朝野，但在秦朝，这显然不成立。

因此，秦始皇在世时，赵高虽是皇帝身边的红人，但与李斯相比，根本算不上对手。然而，沙丘之变一旦发生，局势彻底逆转。所谓沙丘之变，就是秦始皇外出巡游时病逝，而生前并未明确立太子。扶苏虽是众望所归，但因未正式立储，地位仍不稳。更关键的是，扶苏当时身处北方边境，秦始皇身边只剩幼子胡亥。赵高借此联合李斯，秘不发丧，阻止外人探查皇帝动向，并悄悄修改遗诏，让胡亥登基，同时赐死扶苏。在李斯和赵高的协助下，毫无希望继位的胡亥竟顺利登上皇位。

赵高扶持胡亥，理由简单：他既是胡亥的老师，也是胡亥最信任的人，一旦胡亥登基，赵高便可迅速翻身。至于李斯，后世争议颇多。最广为接受的观点是，李斯与扶苏政见不同，一旦扶苏即位，李斯可能瞬间失去所有权力甚至遭清算。因此，他选择协助胡亥篡改遗诏。这一决定，一旦做出，就注定了他不可能善终。

李斯和胡亥的关系并不亲密。尽管他促成了胡亥登基，但在胡亥心中，真正的恩人还是赵高。这意味着李斯失去了皇帝的绝对信任，他曾代表秦始皇管理百官的权力，也无法在胡亥朝延续。如果李斯能看清局势，选择急流勇退，让位于赵高，或许尚有平安落地之机。但李斯的性格注定不允许他这样做——他始终骄傲自负，难以向赵高低头。

初登基的胡亥虽对李斯尚不完全在意，但李斯身后有庞大的官员体系支撑，哪怕胡亥想动他，也可能引发大臣逼宫的风险。然而，仅仅一年多的时间，李斯亲手摧毁了自己的权力基础。为了巩固胡亥的皇位，同时掩饰篡改遗诏的事实，他不得不协助赵高清理反对势力，甚至包括自己的家族成员。《史记》明确记载，胡亥登基后杀光兄弟姐妹，而李斯的子女又与皇室联姻，这意味着李斯亲手将亲人推向屠刀。

如此行事的李斯，无疑令人心寒。与此同时，胡亥和赵高也清理朝中大臣，其中许多人是李斯的门生故旧。原本支持李斯的官员们，看到他连自己亲人都能牺牲，自然寒心不已。李斯权力虽大，但其支持基础却是建立在皇帝信任与下属利益的双重依赖之上。一旦胡亥登基，这两者都坍塌，他的权力瞬间化为泡影，而李斯本人却未能及时觉察。

赵高趁机发起致命一击。他利用宫中近侍身份，控制李斯出入政务，拖慢其接触胡亥的机会。时间一久，胡亥对李斯逐渐厌烦，加上赵高从旁中伤，最终下令将李斯抓捕。如果是在胡亥刚登基之时，李斯被抓，官员们可能会齐声求情，甚至逼宫，然而经过一年多的清洗，这种支持早已不复存在。赵高几乎无需费力，便将谋反罪名扣在李斯头上，处死了他。

此时，大泽乡起义已爆发，李斯长子李由正率秦军主力在前线抗击农民军，关键战区在荥阳。李斯误以为胡亥不会轻举妄动，然而胡亥偏偏在这关键时刻下手。李斯高估了胡亥的政治智慧，他一生打交道的都是秦始皇这样的千古一帝或六国君主，面对缺乏政治手腕的胡亥，他未能及时调整策略。

所以，真正导致李斯覆灭的，与其说是赵高，不如说是李斯自己。他的骄傲、自负，以及未能看清权力基础的崩塌，最终将他推向了不可挽回的结局。