蒙古帝国，在铁木真（即成吉思汗）的带领下，曾横扫欧亚大陆，建立起了一个强大的汗国。尽管如此，这个曾经雄踞世界的帝国很快就陷入了内部纷争，最终分裂成四大汗国及蒙元。为什么铁木真未能实现一个统一的大帝国？其中一个关键原因，就是他在选贤与幼子守灶之间的摇摆不定。

蒙古传统中有幼子守灶的习惯，这意味着当父亲去世时，最小的儿子继承父亲的财产和地位，而其他儿子则先行分家。然而，铁木真深知，虽然最小的儿子能够守住家产，但这并不意味着他能够继承父亲的社会地位，尤其是统领庞大帝国的汗位。于是，铁木真在传统的基础上做出了创新，将财产的继承保留给幼子，而汗位的继承则采取了选贤的制度，即从他的众多儿子中选出最为贤德、最具能力的继承人。

铁木真与他的儿子们约定，西部征服的游牧地区由年长的三子分封，而蒙古本部的中心地带则由他的幼子托雷继承。对于新征服的定居地区，则由大汗（铁木真本人）统一管理，作为家族的共同财产。这一安排看似有序，却也埋下了未来纷争的种子。

在选拔继承人时，铁木真首先排除了长子术赤和次子察合台。术赤和察合台都是铁木真与正妻孛儿帖所生，且两人都是极具军事才能的将领，按理说，他们应当互相扶持，共同治理蒙古帝国。然而，察合台却因为受到挑拨，认为长兄术赤的出身不正——术赤在母亲怀孕期间曾被人掳走，回程时才出生，名字也有客人的意思，这让察合台怀疑他不是铁木真的亲生儿子。于是，察合台与术赤的关系彻底决裂，三子窝阔台也与术赤不和，兄弟间的矛盾使得铁木真难以考虑让这两位继承汗位。

公元1224年，铁木真西征胜利后，将领土分封给儿子们，术赤被封在远离蒙古本部的钦察草原。次年，术赤去世，他的儿子拔都继续西征，最终在伏尔加河下游的萨莱建立了自己的汗国——钦察汗国，或者说术赤汗国，辖区从额尔齐斯河到多瑙河，南至高加索山脉。察合台则获封天山南北的西辽地区，建立了察合台汗国，并将都城定在撒马尔罕。

由此，蒙古的疆域逐渐分裂，形成了四大汗国中的两大汗国。接下来，窝阔台汗国的建立过程则显得尤为复杂。窝阔台并非凭借自己的力量建立汗国，铁木真在大封诸子时确实给了窝阔台一块土地，但很快，窝阔台就被推举为新的蒙古大汗，因此他所封的土地上并未建立起汗庭。窝阔台的儿子中贵由继承了蒙古大汗之位，但由于窝阔台一系与元朝廷的紧张关系，窝阔台的子孙一直未能建立属于自己的汗国。

直到忽必烈与阿里不哥争夺汗位之时，窝阔台的孙子海都在术赤一系的支持下，统一了窝阔台子孙的领地，甚至占领了一部分察合台汗国的土地，建立了窝阔台汗国，统治额尔齐斯河上游和巴尔喀什湖以东地区，建都于迷里（今新疆额敏县）。这时，窝阔台汗国的建立比前两个汗国要晚近30年。

伊尔汗国，则是四大汗国中最晚建立的一个。蒙古大汗蒙哥在位时，命令六弟旭烈兀率军西征，然而，蒙哥去世后，忽必烈与阿里不哥展开了汗位争夺战。旭烈兀因为支持忽必烈，最终获得了忽必烈的支持，成为伊尔汗国的建立者。旭烈兀在西征途中停下了脚步，并被任命为伊尔汗，统治的区域涵盖了今伊朗、伊拉克、阿塞拜疆、格鲁吉亚、亚美尼亚以及中亚的部分地区。

随着四大汗国的不断分裂与兴衰，它们逐渐走向了消亡的结局。首先灭亡的是窝阔台汗国。由于元朝长期与窝阔台一系保持紧张关系，加上元朝廷时常挑拨察合台汗国与窝阔台汗国之间的敌对，窝阔台汗国在元朝与察合台汗国的联合打击下，仅存在了58年。接着，察合台汗国也陷入了内乱，最终分裂成东西两个汗国。西察合台汗国几乎在元朝灭亡的同时消亡，东察合台汗国则持续到清朝建立，最终被准格尔部所灭。

钦察汗国则随着元朝的衰亡逐渐走向衰败，特别是在与俄罗斯的交战中，逐渐失去了优势，最终在1502年被沙皇伊凡三世所灭。伊尔汗国与元朝的关系最为紧密，因此它的衰落也与元朝的灭亡紧密相连。伊尔汗国后期，因继承问题频繁爆发权力斗争，贵族们纷纷推举傀儡汗王，而许多地方贵族也独立为汗，最终在十四世纪末被帖木儿帝国所消灭。 四大汗国的衰落，反映出一个共同的问题：由于汗位的继承存在纷争，加之外部的压力，最终导致了各自的灭亡。蒙古四大汗国与元朝有着深刻的依存关系，元朝灭亡后，它们因继承问题和内乱加剧，最终走向了衰落，这一结局似乎早已注定。