郑武公驾崩之后，庄公重用祭足，让他为庄公迎娶邓曼为夫人。邓曼入郑国不久，便生下世子忽，成为嫡长子，稳坐继承人之位。祭足和邓曼夫人因此喜不自胜，认为世子忽将来继承君位，他们便可长享荣华富贵。因此，祭足对世子忽的前程格外关注，多次劝郑庄公早早立储，确定继承人。然而，郑庄公性情宠爱不专，一直犹豫不决，这让祭足和邓曼夫人忧心忡忡。今天得知郑庄公在授印台教子时，不仅世子忽一人被召，还有四位儿子同时参与，而世子忽在回答问题时表现平平，这让祭足不禁提高了警惕。

祭足亲自来到后宫，向邓曼夫人汇报授印台上的事情，邓曼夫人听罢心中紧张，但身为妇道人家，一时又难以提出可行之策。祭足愤愤地说：上次世子忽随齐国攻灭戎族，齐侯亲自许婚，这与齐国帮助我们选定太子有何不同？齐国是大国，忽又是嫡长子，名正言顺，背后还有强国撑腰，将来又有谁敢与世子争君位？如此良机，却被世子白白葬送。邓曼夫人问：还有补救的办法吗？祭足沉声道：若夫人能劝世子向齐侯赔礼道歉，也许尚有回旋之地。我听说齐侯的小女儿尚未许配。邓曼夫人立即吩咐：快去把世子带来。

侍臣领命而去，不久便领来世子忽。邓曼夫人将祭足的意思转述给世子忽，谁料世子忽自负异常，竟说：《诗》上不是讲过吗？‘靠自己就会受福德’，大丈夫处世，全在自立，我岂能仰仗大国？邓曼夫人再三劝说，他则以言而无信不可行拒绝。见劝不动，邓曼夫人转而对祭足说：世子忽当年作为人质在洛阳王城时，陈侯入周朝贡，见他聪慧伶俐，曾许下婚姻，只因年幼未议，如今娶陈侯之女可否？祭足沉思良久，虽不及齐侯之女，但陈国虽非大国，却与卫国关系密切，南邻郑国，形成南北呼应，若陈、卫、郑三国联盟，保住世子忽的继承权似乎可行。邓曼夫人闻言，便说：世子忽年龄也不小了，我与庄公商量，让他们早早成婚。

邓曼夫人与郑庄公提起此事，郑庄公略显惊讶：你不说，我倒差点忘了。于是亲自致信陈侯，派使者送去。陈侯接信，当即允诺，郑庄公遂派世子忽前往陈国迎娶妫氏。陈侯派大夫陈针子护送妫氏至郑。当时郑庄公因出国与齐、鲁、宋三国结盟耽搁，未能及时归国。庄公不在，世子忽不敢擅祭太庙，便先与妫氏同居。待庄公归国，方告祭太庙，举行正式婚礼。陈针子对此颇有微词：此非正礼之事，郑世子忽欺骗祖宗，不吉，将来怎能生育？祭足急忙制止，世子忽大婚之日，诸侯使臣纷纷到贺，郑庄公亦因豪饮过度，婚礼后身体渐渐不支，终致病倒。

郑庄公病重，国事由世子忽代行。世子忽忆起当年在齐国分饭时，鲁侯将郑军排在末位，心中不快，遂借监国之便，约齐国伐鲁。齐、卫两国联手，于郎地交战数日，胜负互见。鲁侯派使臣致意齐侯、卫侯及世子忽，解释当年分饭次序无意轻郑，符合礼仪。齐、卫二侯认可，撤兵，世子忽亦随之班师。

郑庄公病重日深，召祭足至床前，说：我有十一子，除世子忽外，子突、子亹、子仪相貌出众，尤以子突才智福禄胜人，吾欲传位于子突，汝意如何？祭足心中大惊，担忧世子忽之位不保，遂力争曰：邓曼乃正妻，忽为嫡长子，已监国有年，屡建功绩，得民心，臣不敢遵命废长立幼。郑庄公见祭足坚定，只得改口：子突志高，若立忽，可送子突出国历练。祭足大喜，称赞曰：知子莫如父，必遵旨行事。郑庄公长叹：惟恐百年之后，郑国生乱。遂让祭足起草诏书，遣公子突居宋。五月，郑庄公去世，世子忽即位，史称郑昭公，并派使臣分送国书。祭足为察公子突情况，请求随使宋国，昭公准其所愿。

郑庄公为何遣公子突至宋？因其母雍氏为宋人，雍氏家族世代为官，朝政有掌，且受宋庄公宠爱。公子突思母心切，求舅舅助送归郑，雍氏求助宋庄公，宋庄公同意，恰逢祭足出使。公子突心生计策，欲借祭足立己为君，承诺割城赔款谢宋。宋庄公亦欲借此勒索郑国财产，欣然允诺，命南宫长万率甲兵埋伏，以待祭足赴大殿。

祭足不知设陷，径入大殿递交国书，宋公大喝：来人！刀斧手从两侧窜出，祭足被擒。祭足问：我乃外国使臣，犯何罪？宋公从容答：送军法处再议。祭足囚于营中，看守严密，夜间宋太宰华父督携酒肉至囚室。祭足质问：我奉国君之命而来，何罪之有？华父督笑曰：公子突在宋不得安身，国君可怜，欲借你辅立。祭足愕然：若废立新君，不成篡逆邪？诸侯岂容？华父督答：郑忽懦弱，不堪君位，且母宠子贵，公子突立亦无妨。国家谁无弑君新立？宋庄公便是如此，你依我去行，必无罪责。祭足无言。

华父督又言：若不从，宋国已命南宫长万率六百战车护送公子突归郑，你亦难免身死。祭足畏惧，只得应诺，并立誓：若不尽心立公子突，愿神明处以极刑。华父督回报宋公，宋公大喜，将公子突召入密室，告之盟约事宜，预先约定三城、白壁百双、黄金万两及每年三万钟粮酬谢宋国。

公子突心生不快，忆昔郑国庇护之恩，然知不答应，则难归国，终点头应允，签盟约。宋公令公子突将朝政交祭仲掌管，并安排祭足之女嫁雍纠，以巩固政务。祭足不得不从，公子突与雍纠化装商人，随祭足车队混入新郑。祭足回郑后装病，暗设敢死队百余人，邀请文武官员入内。官员见祭足气色红润，衣冠整齐，皆大惊，问：上卿无病，为何不上朝？祭足答：我虽无病，心却忧虑。先君生前宠子突，嘱宋国废忽立突。宋兵压境，国内未稳，诸位意下如何？

众人一时不知所措，见壁厨后刀斧晃动，心生畏惧。祭足又言：欲退宋兵，唯有废立。公子突在此，请大家表态。高渠弥素不满世子忽，挺身按剑：上卿既言，此乃社稷之福，愿见新君。众人见状，纷纷响应。祭足遂请公子突上座，先行下拜，其余随之。祭足呈预备表章：宋国重兵拥立公子突，无法再侍奉世子忽。诸人签名后，祭足又起草秘密奏本，向郑世子忽说明立公子突非先君意愿，而为迫于宋国之逼迫，若违诺，愿与日殒。奏本与表章一并呈世子忽。 郑昭公读毕，孤立无援，只得与妫氏泣别，逃至卫国。