公元947年，石晋被契丹攻灭，随着契丹军撤离开封北返回后，后晋河东节度使刘知远看准了这个空窗期，迅速动员兵力南下，占领了开封，顺利建立了自己的政权，国号汉，成为后汉高祖。刘知远虽然成功创建了一个政权，但因其早逝，王位传给了儿子刘承祐。可是，短短一年时间，后汉朝廷便陷入了动乱。刘知远临终时，安排了四位辅政大臣以助刘承祐稳固政权，但小皇帝却因权力欲望，亲手剿杀了其中三人，唯独大将郭威幸免。郭威当时正驻守河北邺都，离开封遥远，因此逃过了一劫。刘承祐为了彻底消除威胁，决定派人暗杀郭威。然而，这一举动反而成为了郭威反击的导火索。手握兵权的郭威迅速回师开封，轻而易举地推翻了后汉政权。最终，郭威于951年称帝，国号周，即后周太祖。

郭威登基后，不仅面对着五代时期的严重战乱局面，也意识到社会和民生的恢复至关重要。作为一位平民出身的皇帝，他着手废除那些长期让百姓痛苦的苛捐杂税，尤其是历史上一直存在的牛课——这种征税制度源自后梁时期，当时为征战所掠夺的耕牛已经死去，但百姓却仍需年年缴纳牛租，百姓困苦不堪。郭威的政策变革让社会经济得到恢复，百姓的生活逐渐得以改善。他不仅注重减税，还广开言路，延揽人才，听取臣子的治国之策。经过不懈的努力，五代的混乱局面终于有了些许好转。

然而，郭威的生命较短，到了954年便去世，由养子柴荣继位，成为周世宗。柴荣虽然具备出色的文武才能，但他毕竟没有郭威那种打过许多战役、身经百战的威望。他的继位，面临着许多挑战。后周政权同后汉一样，处于立国即亡国的窘境。一方面，国内的大臣对年轻的柴荣心存不信任，认为他既年轻又不是亲生子，无法威慑群臣；另一方面，外部的威胁也不容小觑，尤其是北汉的刘崇。刘崇是刘知远的弟弟，自郭威篡位以来，他便心怀复仇之心，力图恢复刘氏政权。刘崇依赖契丹的支持，不断南下进攻后周，但每次都以失败告终。现在，刘崇看到了机会，年轻的柴荣继位，似乎是复仇的好时机。

到了954年元月，刘崇与契丹联合，组成了四万人的联军，准备再次南下侵犯后周。这个消息迅速传入朝廷，后周朝廷一片慌乱。年轻的周世宗柴荣意识到这一仗关系到后周的存亡，一定要胜，不能败。若胜，则可以稳定政权，树立威信；若败，则将失去所有支持，国家可能一夜崩溃。面对这种情况，柴荣决定亲自率兵出征，带领军队迎敌。虽然群臣意见不一，有人支持，也有人反对，但最为强烈的反对声来自冯道。冯道是一位世故的政治人物，曾辅佐多位帝王，身居高位，且擅长权谋。当他看到柴荣决定亲征时，提出质疑，表示这不是太明智的决定。

冯道的一番话触动了柴荣，他回应道：唐太宗平定天下时，不也是亲自带兵吗？现在外敌进犯，朕也可以！冯道冷冷回道：太宗是太宗，皇上是皇上。气氛顿时尴尬，柴荣心头不免升起愤怒。于是，他坚定地表示：我的军队如同大山压碎鸡蛋一样轻松就能战胜刘崇。冯道再次反驳：只怕皇上不是那座山。冯道的坚持让大家都看出了柴荣在大臣心中的威信不足。为了显示威严，柴荣决定将冯道贬职，派他去修建郭威的陵墓。这一决策让群臣看到了柴荣的果断与决心，从此再没有人公开反对。

然而，前线的形势却远比预想的更为严峻。刘崇的联军在短短一个月内就逼近了潞州，后周潞州节度使李筠带领部队迎战，但遭遇伏击惨败，只能收拾残兵退守城中。此时，刘崇的军队不再攻击潞州，而是以最快速度向后周的都城开封进军。柴荣看到了刘崇的打算，迅速集结三万禁军，从开封出发，经过黄河，穿越太行山，最终在19日抵达高平。两军在巴公原展开决战。

战斗初期，刘崇信心满满，认为凭借汉军的力量便可轻松击败后周。然而，在战斗中，北汉的士兵却频频溃败。柴荣虽然初时陷入困境，但他依靠预先部署的后备力量，成功扭转了战局。随着战斗的进行，周军士气逐渐高涨，而北汉军队则不断溃败，刘崇最终带着残兵败退。尽管周军在巴公原的胜利十分侥幸，但这一战却让柴荣对军队的士气问题产生了深刻的认识。

经过此战，柴荣决定开始着手整顿军队，解决五代以来禁军积弊。他下令斩杀了70余名避战降敌的军官，并着手进行军队的全面整顿，招募更多的壮士，强化军队的战斗力。赵匡胤，此时正因在巴公原一战中表现突出而得到柴荣的青睐，成为整军的关键人物。柴荣的整军改革为日后的局势奠定了基础，也为赵匡胤的崛起创造了条件。