212年底,曹操亲自指挥四十万大军,南下征讨孙吴,决战之地定在了濡须口。他派遣乐进率领偏师,进攻关羽所在的南郡。曹操还任命荆州降将文聘为江夏太守,负责守卫江夏北部,协助乐进进行战斗。乐进与关羽的军队在江夏郡竟陵县的青泥山一带接触,乐进趁机袭击关羽的辎重并焚烧了其船只。关羽被迫撤回江陵,南郡人民震动,甚至有一些山谷中的蛮夷投降了曹军。
乐进乘胜追击,继续攻占江陵周边的临沮和旌阳,均取得了胜利。然而,随着曹军的深入,乐进和文聘的部队再无机会扩大战果。 与此同时,刘备在益州的动向愈发引起曹操的警觉。刘备在葭萌关布置了大量力量,伺机而动。他以濡须口和青泥之战为借口,假意从西川撤离,实则暗中吞并益州。 庞统提出三条攻取益州的计策,其中上策为:选派精兵,昼夜兼程,突袭成都,一举拿下;中策则是假装荆州有变,借机率军东归,趁机拿下白水关的守将杨怀和高沛,再进兵成都;下策则为退守白帝城,等待时机。而刘备最终选择了中策,计划在起兵前削弱刘璋的力量。 他以孙权求援为借口,打算撤军回荆州,并请求刘璋提供一万人马及军需物资。然而,刘璋虽然心中不满,却也无奈地同意了。刘备却巧妙地将一万人马减至四千,其他物资也按照清单削减了供应。为了掩人耳目,刘备命令各校尉、都尉和军司马们准备辎重,假装撤退。此举成功地迷惑了刘璋,而在成都的张松也误以为刘备真要离去,为此写信给刘备告知情况。然而,这封信经过广汉郡时被张肃截获。张肃立刻将信和张松一同送到刘璋面前,揭穿了刘备的计划。 刘璋对张松早有猜忌,尤其是张松试图通过里应外合谋取高官厚爵。然而,张松的投敌行为并未得到刘璋的宽容,反而因其将旧主的土地视为晋升阶梯,最终以人头作了投名状。张松的死没有引起任何同情,反而成为了他自取灭亡的象征。 刘璋心中已然做出选择,在曹操与刘备之间,他仍然认为自己与刘备有血缘关系,而曹操则让他心生恐惧,尤其是想到曹操对张绣的所作所为。刘璋决定将张松处死,并封锁所有关隘,宣布两军的对抗正式开始。 刘备利用酒宴之机,将白水关的杨怀和高沛请来,酒过三巡后将二人斩杀,并顺利占领了群龙无首的白水关。接着,他率领黄忠、卓膺、魏延等兵力继续向成都进军,而留中郎将霍峻守卫葭萌城。然而,刘璋早有准备,在刘备南下的必经之路上布下了重兵。王连,益州的一位将领,听闻刘备来势汹汹,果断投降刘璋,派遣部队准备迎战。王连自知刘备势力强大,若猛攻必然能占领梓潼,但也知这会拖延战机并削弱士气,因此建议刘备放慢步伐。王连的忠诚最终为刘备所重用,他在刘备夺取益州后被任命为司盐校尉,最终升至蜀郡太守,封平阳亭侯。 刘备率军南下的第一座城池便是梓潼,而梓潼的县令王连却坚守不降。刘备见久攻无果,决定留下少数人马牵制梓潼,以黄忠和卓膺为先锋,亲自带领主力继续南下,直到涪城。张松被抓时,法正刚好逃出了成都,并带来了一个消息:刘璋的谋士郑度提出了一个策略,意图让刘备陷入困境。然而,刘备听后并未惊慌,法正宽慰他不要担忧,郑度的计策根本无法施行。 刘璋虽有许多谋士和将领,却依然未能有效阻止刘备的进军。刘备先是攻占了涪城,并决定借势继续南下。庞统见刘备过于高兴,提醒他攻敌之国时应保持谨慎,然而刘备并未听从,反而反问庞统:武王伐纣时,难道不是欢天喜地?庞统听后怒气冲冲地离去,而刘备酒醒后,主动去找庞统解开心结。两人最终和解。 刘璋虽在涪城失守,但并未失去信心。为了稳定局势,他决定绕道围攻刘备的后方葭萌关。葭萌关的守将霍峻,凭借着枝江本地豪族的团结与韧性,成功抵御了刘璋军的进攻,并还出城偷袭,斩杀了刘璋的副将。霍峻因此赢得了刘备的信任,升任为梓潼太守,但他在三十九岁时英年早逝,刘备亲自吊祭,足见其人望。 刘璋则继续增派兵力,在绵竹一带组织防线,阻击刘备军。然而刘备并未被阻挡,迅速攻占了绵竹。绵竹县令费诗顺势投降,刘备迅速任命他为督军,最终升任为牂牁太守。费诗一时得志,亦步亦趋地跟随刘备,最终获得了极大的荣宠。 刘璋未能及时稳定局势,刘备则继续逼近广汉郡首府雒城。四将之一的张任,见局势危急,果断带队拦住了刘备军,在雁桥一带与刘备展开对抗。张任誓死不降,最终在战斗中殉职。刘璋一方的气氛日益紧张,最终决定派遣长子刘循率军与刘备决战。 随着局势的变化,刘备在一系列战斗中逐渐取得上风。然而,背后仍有刘璋的王牌——巴西郡太守庞羲。庞羲的兵力强大,且熟悉地形,若他出兵,极有可能给刘备带来极大的麻烦。