1626年，努尔哈赤病逝，皇太极即位。为巩固内政，皇太极上位后就一改过去的政策，决定和明朝议和。皇太极之所以要议和，并非是没有雄心壮志，而是基于现实情况而做出的理智考量。

当时后金占据辽东才五年时间，人心不定。加上努尔哈赤在位期间推行了迁丁、圈地、屠杀等政策，导致辽东民族矛盾尖锐，汉人的反抗此起彼伏。战争和暴政又导致辽东大片农田荒芜，粮食产量急剧下滑，出现了严重的粮食危机。而开战以来，明金贸易断绝，进一步加重了经济危机和社会矛盾。天聪初期，四大贝勒共同执政，皇太极需要一个稳定的环境来稳定社会秩序，加强汗权。

前一年宁远之战失败也让后金的贵族意识到了进攻明朝并非易事。后金的八旗军队可以在北方驰骋而无敌，但是在面对“坚城大炮”面前则丧失了优势。宁远之战的失败也让部分后金军队对攻城之战产生了惧怕的心理。对于后金来说，维持现有的局面是有利的。

从外部环境来说，后金也需要议和。在东北地区，朝鲜是明朝的藩属国，为明朝左臂；蒙古察哈尔部的林丹汗和明朝结为联盟，成明朝右臂。如此，就形成了明朝、蒙古、朝鲜对后金的三面合围之势。后金想要打破这种僵局，就必须要先稳住明朝，腾出手来进攻朝鲜和蒙古。

议和同样是明朝所需要的。自萨尔浒之战以来，明朝在辽东战场就陷入了被动，几乎是每战必败，而且几乎都是惨败。明朝想要收复辽东，那已经不可能的事情了。而旷日持久的战争在不断消耗明朝的国力。萨尔浒之战爆发后，为了应对辽事，明朝加派了新的赋税——辽饷。辽饷一出，社会矛盾被进一步激化，朝廷的腐败也越演越烈。在萨尔浒之战、沈辽之战和广宁之战中，明朝损失了大量的精锐部队，粮草和武器。宁远之战虽然取得了胜利，但明朝也损失惨重，宁远周边的经济遭到了破坏，防御体系也遭到了冲击。明朝急需要充足的时间去修复关宁防线前沿的城堡。

宁远之战后，袁崇焕将出击、防御和议和并重，提出了“守为正着，战为奇着，款为旁着”的思路。努尔哈赤去世后，袁崇焕立即派遣以都司傅有爵、田成及李喇嘛（喇嘛镏南木坐）为首的34人使团到沈阳吊丧，并祝贺皇太极即位。袁崇焕的目的一是为修建关宁防线前哨争取时间，二是借机刺探后金方的信息。皇太极对这支使团进行了隆重的招待。当时正值大贝勒代善出征喀尔喀扎鲁特部凯旋归来，皇太极邀请使团一起参加了阅兵仪式，并赏赐给了使团1峰骆驼、5匹马、28只羊。使团回去时，皇太极又派人随从向袁崇焕献参、貂、玄狐、雕鞍等礼物，并送国书一封。

袁崇焕向朝廷报告了此事，天启皇帝对袁崇焕的此次行动表示认可。天启帝在诏书中提醒袁崇焕“严婉互用，操纵兼施。勿挑其怒，勿堕其狡。夷在，无急款以失中国之体；夷去，无弛防以启窥伺之端。战守在我，叛服听之。”也就是要求袁崇焕要在议和和战守中占据主动权，千万不要丧失天朝的威严体面。

此后，皇太极多次写国书来往，正式开启了议和的谈判。正月初八，皇太极下令阿敏带兵朝鲜，同时和袁崇焕议和。在信中，皇太极对后金发动战争进行了解释，其理由大多和努尔哈赤宣布的“七大恨”差不多，这里不再强调。另外，皇太极提出议和的条件：

一，明朝需要先支付黄金十万、白金百万、缎疋百万、布疋千万相馈，以为和好之礼。二、同好之后，明朝每年需要给后金黄金一万、白金十万、缎疋十万、布疋三十万，后金则出东珠十、貂皮千、人参千斤。

皇太极的要求明朝太过分，要求太高。这实际上是想明朝给后金支付岁币。在历史上，北宋每年给辽东的岁币金额为银10万两、绢20万匹，后来增加到了银20万两、绢30万匹。皇太极要求的金额已经远超此金额。对于这样的无理要求，袁崇焕在回书中进行了反驳，并要求皇太极归还辽东的土地和人口，从朝鲜撤军。

期间，袁崇焕趁机修缮锦州、大凌河、小凌河三城。随后，毛文龙送回了请求支援的消息，袁崇焕立即派兵支援毛文龙，并派遣赵率教带兵推进到辽河沿岸以作为牵制。可此时，已经来不及了，明军到达朝鲜海岸之时，朝鲜已经投降，并和后金盟誓。之所以错失时机，是因为毛文龙错判形势，他以为后金进攻朝鲜只是掠夺而已，所以就谎称在义州等地接连击退了后金军队，以此来向朝廷邀功请赏，这让朝廷误以为后金此次出兵不足为惧，因而错失救援机会。等到朝鲜快要投降之时，毛文龙才向朝廷报告请求支援。

东征期间，皇太极又写信给袁崇焕，对议和的条件做出了一定的让步，也就是将“议和之礼”减少到黄金5万两、银50万两、缎50万疋、绫布500万疋。要求明朝每年支付岁币黄金1万两、银10万两、缎10万疋、绫布30万疋。刚写完后，皇太极就收到了袁崇焕抢修锦州、大凌河和小凌河三城的事情。于是皇太极又再加一封信指责皇太极背信弃义，而袁崇焕也被皇太极对朝鲜开战的事情不满，于是拒绝谈判。就这样，明金之间的第一次谈判终止。

另外，朝廷的大臣们也是反对议和的。所谓“南朝之君，深鉴宋室之覆辙。文臣以口舌纸笔支吾了事，不肯担当以玷清议；武官只垂手听人指挥，不敢专决。”也就是这些文臣深居朝廷之上，只会从历史角度和道德高度去指责议和，却根本不会考虑到现实情况的窘迫。而明朝的皇帝对议和也没有坚定的决心，所以导致前方的武将不敢专断。朝鲜陷落后，朝臣们纷纷指责袁崇焕议和，认为议和才是朝鲜陷落的原因。天启皇帝对袁崇焕的行为表示认可，但也扛不住朝臣的压力，所以下令停止议和。袁崇焕对皇太极的书信也就选择不回，尽可能拖延时间。

第一次议和失败后，皇太极发动了宁锦之战，试图毁掉关宁防线的前沿阵地，并逼迫明朝议和。袁崇焕在战争中持续了顽强抵抗的精神，成功击退了后金军的几次围攻，取得了战争的胜利。可是战争后，胜利的果实被阉党夺取，魏忠贤等人大肆封赏阉党，袁崇焕、孙元化、徐光启等能人遭到打击，被迫去职。

从明金之间的第一次议和可以看出：明朝的皇帝立场不坚定，缺乏魄力，不敢直面朝廷的舆论压力；明朝的大臣只会高谈阔论，只会在道德上对军国大事进行指责，却无法提出可行的方案；前方的将领没有实权，很容易成为“背锅侠”。