色目人，是元朝特有的一个社会群体，但实际上，这个称谓并不指代某一个固定的族群，也不是类似族群的简单统称。它涵盖了当时生活在中原地区的、除汉人和蒙古人以外的来自欧亚大陆各地的不同族群，无论是今天中国境内的，还是境外迁入的，几乎都可以被纳入这个范畴。因此，色目人的族群构成非常复杂，从某种意义上说，他们可以被看作元朝时期各类少数民族的总称。

我们之所以这样表述，是因为现代学界普遍认为，色目一词，并不是指这些人眼睛呈现彩色，也就是说，并非暗示他们是白种人。它源自各色名目或诸色名目的简称，这一词汇在唐代汉地就已出现。但直到元朝，因各少数民族人口众多且来源极其复杂，这个称呼才被用作他们的统一称谓。

关于色目人的复杂性，或许可以通过数字来感受其庞杂程度。史料显示，元朝官方将色目人划分为三十一类族群，至少涵盖三十一种不同族群。然而，这一划分在当时是基于官方认知的粗略分类。譬如，一些西域地区的来中原的人、部分波斯人、喀喇汗人和花剌子模人，在元朝都被归类为畏兀儿人。但从现代角度来看，这些群体内部的族群成分仍然错综复杂。因此，如果用现代人种学眼光重新梳理，这三十一类族群的构成会显得更加多元和复杂。

即便按元朝的标准来看，色目人内部的差异也大得惊人。其间既有信仰佛教的高昌回鹘人、来自西藏的吐蕃人，也包括曾与蒙古人为敌的党项后裔，以及信仰景教（基督教聂斯脱利派）的汪古部等部落。除了这些今天中国境内的族群，色目人中还包括大量来自西亚、南亚乃至欧洲的族群。

例如，自蒙古第一次西征起，高加索地区便处于蒙古帝国控制之下，当地的阿兰人被大量招募入蒙古军队，并调往蒙古本部及中原地区驻防。元朝建立后，这些士兵也成为色目人的一部分，被称作阿速人。此外，还有来自东欧的斡罗思人，也就是今天俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯等族群的祖先，同样被归入色目人行列。

蒙古帝国早期征服的东欧和西亚地区，也有不少犹太人，他们中一些迁入中国。元朝时期，这些中原犹太人被称为术忽回回，术忽是波斯语中犹太的音译。因他们常佩戴青蓝色头巾，也被称作蓝帽回回。散居世界的吉普赛人中，也有部分来到中原，被称为罗里回回。此外，印度族群也有入华记录，如史料记载，来自印度南部马都莱的商人孛哈里曾在元廷任职，还娶了一位高丽女子定居中原。福建泉州一带，学者们还曾发现元代印度教塑像，印证了这一点。 总体而言，元朝的色目人确实可以视作少数民族的统称，其内部缺乏明显的共同特征。他们被统一称为色目人，与其在元朝社会中所扮演的角色有密切关联。在整个元朝时期，色目人是除蒙古人外最容易获得高官职位的群体之一，例如各地达鲁花赤掌握军政大权，多由蒙古人和色目人担任。然而，这种信任并非出于天生偏爱，而是一种统治策略：利用非本地人管理当地人，以防地方叛乱。

在元朝以前的蒙古帝国辖区，蒙古人有时也会更信任汉人，如中亚撒马尔罕曾出现过一名李姓汉人高官，而西亚伊儿汗国法尔斯行省的埃米尔（总督）据部分学者研究，也可能是一位姓汪的汉人。可见，蒙古人对统治对象的信任策略具有相对灵活性。 色目人与蒙古人之间，更多的是相互利用的关系。元末时期，元廷衰落，色目人曾发动过大规模叛乱。公元1357年，长期生活在福建泉州的波斯色目人在赛甫丁与阿迷里丁的统领下，组建名为亦思巴奚的民兵。他们反叛元廷，先后攻占泉州、福州，并参与兴化、惠安一带宗族内战。这场叛乱持续近十年，元廷前期征剿不利，直到1366年，派汉将陈友定率精锐军队对亦思巴奚军发动进攻，方才彻底平定。 元朝灭亡后，本就没有紧密联系的色目族群，很快失去了共同的身份认同。部分族群回到祖籍地，其余多数逐渐融入汉族、蒙古族、回族等中国民族。这些色目人的后裔在历史中仍留下痕迹。明朝时期率舰下西洋的郑和，即中亚色目人后裔，其家族后代至今仍分布在南京、苏州、云南等地。 近代史上，北洋水师及民国海军名将萨镇冰，以及抗战中担任中山舰舰长并殉国的萨师俊，皆出自西域葛逻禄部的福州色目人后裔。萨氏家族曾被誉为福州八大家族之一。安徽合肥，也有大量元末党项色目将领余阙的后人。阿鲁科尔沁地区的蒙古族群体中，亦存在不少阿速色目人后裔。总体来看，元朝色目人的后裔，早已广泛散布于中国各个现代民族之中，其族群构成之复杂，可见一斑。