清代的历史谜团层出不穷,国家档案记载残缺不全,使得许多事件至今仍笼罩在迷雾之中。社会上流传的传言更是繁杂,如有人说李莲英是假太监。然而,事实却截然不同:慈禧在27岁时丈夫早逝,守寡一生,表现出非凡的坚贞。社会上流传李莲英陪伴慈禧入寝的说法,不仅完全违背历史事实,更是一种对慈禧人格的极大侮辱。此外,光绪帝之死、珍妃之死,以及有关慈禧名字的种种猜测,也都让历史显得扑朔迷离,令人难以辨真伪。
1852年,慈禧入宫,初赐号兰贵人(《清史稿》中记载为懿贵人)。次年,她被晋封为懿嫔。1856年,她生下皇长子爱新觉罗·载淳,即后来的同治帝,并晋封懿妃,次年又升为懿贵妃。1861年,咸丰帝驾崩,慈禧与孝贞显皇后并尊为两宫,共同称圣母皇太后,并获上徽号慈禧。随后,她联合慈安太后(孝贞)与恭亲王奕訢发动辛酉政变,处决顾命八大臣,成功夺取实权,形成了二宫垂帘、亲王议政的独特政治格局。清廷因此进入相对平稳时期,史称同治中兴。1873年,两宫太后重新卷帘归政,掌握了更为稳固的统治。 慈禧的改革手段实际上颇为高明,尤其是在处理百日维新这一事件时显得尤为突出。百日维新的改革步伐过快,缺乏社会基础与配套制度,注定成为一场难以成功的闹剧。然而,在庚子年的国难之后,慈禧皇太后清醒地意识到,仅凭守旧帝制已无法应对复杂的局势。所谓祖宗成法,在当时的现实面前,也必须有所变通。庚子之后,清廷开展了一系列新政,涉及面广、措施繁多,其中包括官制改革、准备立宪、废除科举制度、禁止妇女缠足、兴办女学、新式学校,以及教育建设的各类筹措,这些举措显示出慈禧在政治与改革上的深谋远虑与敏锐判断。