李玄道,字元易,生于隋开皇七年(577年),祖籍陇西郡狄道县(今甘肃省临洮县),出自陇西李氏姑臧大房。家族世代迁居郑州,因此李玄道实际上是在郑州出生长大。其家族在地方上素以清正廉明著称,父亲李行之早年仕北齐,曾任都水使者、齐郡太守、青州长史,由于李玄道家风严谨,父子二人均以公正廉明闻名,百姓尊称李行之为李御史。北周时期,李行之官至冬官府司寺下大夫,隋朝建立后被封固始县男,杨坚曾派其任唐州下溠郡太守,但李行之以病辞职未赴任。 李玄道早年仕途的具体事迹不详,但隋大业二年(606年)以后,他进入齐王府任职,担任齐王属官,齐王为杨广之子杨暕。从此,他的仕途正式开启。隋末天下大乱,李渊起兵反隋,杨广在江都之变中被宇文化及所杀。李玄道随后投靠李密,在李密据守洛口时,被任命为记室参军。可惜李密最终兵败,王世充击败其军队,李玄道被王世充征为著作佐郎。
唐朝建立后,李玄道进入李世民秦王府,成为著名的十八学士之一。621年,李世民攻克洛阳,击败王世充与窦建德联军,李玄道依照与李世民的族叔关系,被任命为秦王府主簿。李世民出身李家,后世对于其族源有争议,但李玄道墓志明确记载其为李世民族叔。玄武门之变中,墓志未记载李玄道参与其中,但李世民登基后,封李玄道为姑臧县男,累官至门下省给事中。 李玄道在地方任职期间,隶属于幽州都督王君廓。王君廓颇具小聪明,但行事多偏离正道,玄武门之变后曾挑拨庐江王李瑗谋反,以此树立平叛英雄形象,被任命左领军大将军,兼幽州都督及左光禄大夫。贞观元年(627年),王君廓入朝,因骄纵违法,心生不安,在渭南杀驿吏欲叛突厥,最终被杀。李玄道任长史时,多次约束王君廓,二人由此产生嫌隙。李玄道家族与范阳卢氏联姻,与房玄龄有亲戚关系。王君廓入朝时托李玄道捎信给房玄龄,私自打开草书书信后误以为李玄道告发他,从而引发叛逃突厥事件。李玄道因此被牵连,座罪免职,流放巂州(今四川西昌市)。 起复后,李玄道先后任蕲州刺史、荆王李元景长史兼荆州司马、常州刺史。贞观十四年(640年),年老致仕,加银青光禄大夫。贞观十九年(645年),李玄道在郑州家中去世,享年六十九。李玄道夫人王氏,出自太原王氏,为北齐吏部尚书王松年孙女、始平令王规之女。其子李正基任太子舍人,李云将任尚书右丞及陇州刺史。 李玄道的同时代,同出陇西姑臧房的李大师李延寿父子也颇有声望。李大师(570—628年),为李玄道高祖父李承玄之孙,完成《南史》和《北史》的编纂,其父子二人皆在历史上留下重要学术贡献。李玄道仕隋经唐,历经两朝风云,虽曾受王君廓牵连被流放,但最终善终,其一生既见证了隋末动荡,又参与了唐初政务,在李世民麾下任职,为唐朝文臣体系增添了一位颇有影响的学者与官员。