民国时期,北京前门大街是全国最繁华的商业街区之一,被誉为“天下第一街”,其繁华程度在当时中国城市中首屈一指。
前门大街及周边区域聚集了上千家商铺,包括老字号、戏园、茶楼、饭庄、当铺、银号等。据记载,明万历年间已有1078家店铺,至清末民初更盛。著名老字号如全聚德、同仁堂、瑞蚨祥、都一处、六必居、月盛斋等均集中于此。1901年京奉铁路通车,前门火车站(正阳门东站)建成,成为全国最大铁路枢纽之一,大量人流、物流在此集散,极大带动商业繁荣。
清末至民国,前门外的珠宝市、西河沿、施家胡同等地聚集了数十家“官炉房”(银炉)、银号和银行,如交通银行、盐业银行、金城银行等,堪称老北京最早的“金融街”。
大栅栏、鲜鱼口一带有广和楼、广德楼、三庆园等著名戏园,以及夜市、酒楼、歌楼,昼夜喧嚣,有“珠市当正阳门之冲,前后左右计二三里,皆殷商巨贾,列肆开廛……欢呼酣饮,恒日暮不休”之盛况。
因清初“满汉分城”政策,大量汉族官员、商人、举子聚居外城,前门一带成为消费中心;加上铁路带来的流动人口,使这里人流如织、车水马龙。