1964年，勃列日涅夫登上苏联最高领导人的宝座。在他执掌国家的岁月里，苏联的国力达到了顶峰：军事方面，核武库的数量已经超过美国，使苏联真正成为可与美国匹敌的超级大国；经济上，国家发展稳健，人民生活水平显著提升，城市和乡村的景象焕然一新。 有趣的是，俄罗斯列瓦达中心的一项民意调查显示，现代俄罗斯人中，勃列日涅夫是最受喜爱的苏联领导人。然而，历史与舆论常常不完全对称——许多评论家对他的评价并不高，甚至把苏联后来的衰败归咎于他的领导。

勃列日涅夫出生在乌克兰第聂伯罗捷尔任斯克，1906年，他降生于一个普通冶金工人的家庭。家庭的熏陶让他早早走上了冶金道路，并最终取得了冶金工程师的职称。1939年，年仅33岁的他就担任了乌克兰某州的党委书记，显示出非凡的政治才能。随后，他一步步升迁，49岁时成为哈萨克斯坦共产党中央第一书记。斯大林对这样一位从基层奋斗上来的干部极为赏识，认为其可靠稳健。 1963年，57岁的勃列日涅夫当选苏共中央第一书记。当时赫鲁晓夫掌权，他的一些政策和作风引起中央主席团的不满。1964年，勃列日涅夫与其他委员发动政变，趁赫鲁晓夫休假之机撤掉其职务。赫鲁晓夫下台后，勃列日涅夫被推举为苏联最高领导人，开始了属于自己的时代。

刚上任时，勃列日涅夫并未独揽大权，而是实行所谓的三驾马车集体领导模式：最高苏维埃主席波德戈尔内、部长会议主席柯西金和勃列日涅夫三人共同执政。然而，随着柯西金改革取得一定成效，苏联国力增强，勃列日涅夫的权力欲也逐渐膨胀，他开始谋求独揽大权。 1970年代初，捷克斯洛伐克事件给苏联高层带来震动，加之经济改革遭遇阻力，勃列日涅夫开始针对柯西金出手。1973年和1978年，柯西金的两位得力副手波利扬斯基和马祖罗夫相继被撤职。随后，勃列日涅夫在中央全会上多次批评政府经济部门，实际上是在施压柯西金。柯西金健康状况不佳，最终在1980年辞去党和政府职务。与此同时，1977年，另一驾马车波德戈尔内也以健康原因被免职。至此，勃列日涅夫终于大权独揽，掌握苏联的命脉。

在勃列日涅夫执政期间，苏联经历了经济发展到停滞的曲折历程，对外关系也从缓和转向争霸。上任初期，苏联经济快速增长，国民经济实力几乎翻了一番。然而进入70年代中期，经济增长明显放缓，最终出现停滞甚至倒退。 勃列日涅夫上台之初，推行与西方的缓和战略，取得了一定外交成效。随着经济和军事实力增强，到了70年代中期，苏联逐步调整对外战略，走上全球进攻性道路，霸权主义色彩愈发明显。

虽然军事实力得到提升，但已经超过了合理防卫的需要，大量资源投入重工业，军工产值和军费支出在国家预算中占比过高，导致经济发展失衡。到勃列日涅夫执政后期，经济停滞不前，与美国的差距拉大，社会矛盾加剧，苏联衰退的征兆逐渐显现。 随后接任的安德罗波夫和戈尔巴乔夫不得不走上改革道路。实际上，勃列日涅夫时期是进行经济改革的最好时机，但他未能抓住，留下了改革的空白，这也是许多人对他评价不高的主要原因。