建安十九年，刘备巧妙地利用计谋，骗取了刘璋的信任，成功控制了蜀地。接下来，刘备势必会继续北上攻占汉中。正是在这种局势下，曹操做出了果断的决定，决定亲自出征，消灭张鲁，抢占汉中。此时的曹操，深知汉中之地的重要性，于是迅速采取了行动。

曹操的军队向汉中出发时，面临着四条不同的进攻路线可供选择。第一条是子午谷道，第二条是谠骆谷道，第三条是褒斜谷道，第四条是陈仓故道。这些道路各有利弊，前几条谷道虽然地形复杂、艰险，但谷口并没有敌人设防，敌军通常会依托山势防御。相比之下，第四条陈仓故道的道路较为平坦，但想要占领阳平关则需要强攻。

曹操最终选择了陈仓故道作为进攻路线。首先，他带领大军到达了陈仓，随后从陈仓出发，经过大散关南下，穿越河池后转向东南，经过沮县，最终抵达了阳平关一带。

在《魏名臣奏》载杨暨表中提到：武皇帝始征张鲁，以十万之众，身亲临履……。而张鲁方面的兵力仅由张卫（张鲁的弟弟）、杨昂、杨任等人指挥，驻守阳平关一线，人数大约有五万人左右。此外，张鲁在南郑的部队和一些驻守秦岭谷口的部队也加强了防御。武都氐人的兵力大约在一万多人。由于曹操选择从陈仓道进攻，必然会经过武都郡，因此武都的氐人也发起了抵抗。

曹操此时对这次战役充满自信。他亲自指挥十万大军，以集中兵力进攻敌军，而没有选择分路合击，这种进攻策略也体现了他非凡的自信心。

阳平关是汉中西面的门户，是进入汉中盆地的最后一道屏障。这里地势险要，南北两山相距极近，山势陡峭，容易守住，难以攻破。两侧的山岭和丛林密布，几乎没有道路可通行。正因如此，历史上所有进攻汉中的作战，几乎都选择了秦岭的谷道。尽管秦岭的道路艰难曲折，但它仍然是通向汉中的必经之路。

在三国时期，阳平关多次成为攻防的焦点。曹操和刘备都曾从西向东进攻阳平关，而钟会则从东向西攻关。曹操在初次强攻失败后，凭借智慧夜袭成功攻破阳平关。而刘备则依靠兵力优势，仍未能突破阳平关的防线。钟会进攻时则轻松夺取阳平关，虽然部分蜀将选择投降，但阳平关的地形问题也显现出来，西侧地形险要，而东侧的防御条件较差。

纵观整个三国时期，魏国只有曹操是从阳平关外强攻汉中的，其他诸如曹真、曹爽等人进攻汉中时，都是选择了子午道、褒斜道、骆谷道等险峻的路径，而钟会进攻时则通过斜谷、骆谷和魏兴逆汉水攻入。即便到了宋朝之前，从关中南下攻打汉中的大多数军队依然选择了秦岭谷道，而不是阳平关。 那么，为什么曹操是唯一一个选择强攻阳平关的呢？原因在于他当时被虚假的情报所蒙蔽。曹操的部下凉州从事及武都投降的人员告诉他，阳平关下的南北两山相距很远，防守起来非常不利。如果真如他们所说，阳平关下南北两山相距遥远，那么这里就应该有一块平坦的地方，便于进攻。因此，曹操信任了这些假情报，最终决定从陈仓道进攻，试图攻占阳平关。

《魏名臣奏》中记载了董昭表的内容：武皇帝承凉州从事及武都降人之辞，说张鲁易攻，阳平城下南北山相远，不可守也，信以为然。及往临履，不如所闻，乃叹曰：‘他人商度，少如人意。’这段话正是曹操在亲自攻打阳平关后所作出的感慨。曹操在自己亲身经历后总结道，不再从陈仓古道进攻汉中，因为这条路实在太难攻克，机会微乎其微。自此以后，曹魏的将领们再也没有尝试过从阳平关攻汉中，错失了一个极为重要的战略位置。