从汉武帝时期开始，西域各国逐渐成为了汉朝的附属国，纳入到了汉朝的势力范围之内。到黄巾之乱后，汉朝名存实亡，中原王朝也退出了西域地区。直到唐太宗时期，中央王朝的势力才卷土重来，重新控制了西域。从189年汉朝崩溃到639年唐太宗灭高昌国，这中间一共有450年的时间。在这450年，西域到底发生了什么变化呢？

一，西域西部纷纷脱离控制

在西汉时期，西域大约有30个国家，到了东汉时期已经分化为了50个国家。这些国家的国力基本都很弱，匈奴强盛的时候就投靠匈奴，汉朝强盛的时候就依靠汉朝。到了魏晋南北朝时期，由于西域和中原的联系相对减弱，史书记载的西域国家数量也就不那么明确了。根据《三国志》《晋书》《北史》等记载，西域当时存在的主要国家有高昌、龟兹、于阗、康居、乌孙、焉耆、疏勒、鄯善、车师等，这里先介绍西域西部的国家。

汉代西域地图

焉耆原本是西域比较强的国家，西汉有3万多人口，军队6000；到了东汉有5万人口，军队2万人。该地区气候虽然比较寒冷，但是受到雪水的滋润，土地肥沃，可以出产五谷六蓄，农业比较发达。在魏晋时期，焉耆已经信仰佛教。西晋时期，焉耆王龙会“有胆气筹略”，他曾吞并龟兹国，称霸西域，“葱岭以东,莫不率服”。后来，焉耆遭到了前凉张骏的进攻，于是臣服于前凉，后来又臣服于前秦吕光。北魏时期，焉耆“恃地多险”，多次剽劫北魏使臣，于是北魏派大将成周公万度归率骑兵5000进攻焉耆，焉耆自此走向衰亡。此后焉耆被嚈哒（白匈奴）所灭，后来其地被高昌占据。

龟兹位于今天新疆库车一带，西汉时期有8万多人口，军队2万多人。龟兹王比较欣赏汉文化，于是“治宫室，作徼道周卫，出入传呼，撞钟鼓，如汉家仪”。魏晋时期，龟兹王多次派遣使者来中原访问。前秦时，吕光曾攻下龟兹，龟兹王逃亡。前秦崩溃后，吕光立帛纯弟帛震为王，之后撤离了龟兹。南北朝时期，龟兹又多次派遣使者访问北魏、北周和南朝。魏晋南北朝时期的龟兹不断走向衰落，到隋朝只有6000军队了。

龟兹古城遗址

于阗位于新疆和田一带，东汉时期有8万多人口，军队3万多人，是塔里木盆地南缘较为强大的国家，史称的“其地方亘千里，连山相次”。于阗气候温暖，冰雪融水充沛，出产但是稻麦、葡萄、瓜果、蔬菜、玉石、马匹、骆驼、桑麻，国内的纺织业和冶炼业比较发达。

西域各国都是白种人国家，唯有于阗是黄种人。魏晋以来，信仰佛教，全国有5000多僧人，大型寺庙14座。于阗凭借优良的地理位置，一直过着富足的生活，直到445年吐谷浑到来。面对吐谷浑的进攻，于阗王集合了10万大军，经过激烈的战斗终于获得了胜利，但是也消耗了国力。470年，柔然大规模进攻于阗，于阗向北魏求救，北魏觉得太远了，也就是放弃了。后来于阗先后臣服于柔然、突厥等，但直到隋唐也没有灭亡。

西域西部地区除了以上的国家之外，还有疏勒、乌孙、悦般、渴盘阤需要注意。疏勒位于新疆喀什一带。东汉时期是2万户居民，军队3万人。南北朝走向衰落，军队只剩下2000，被柔然、嚈哒、突厥等控制。北魏时期，曾经多次访问中原。乌孙国原本是西域最强大的国家，占据着肥沃的伊犁河一带，汉朝有60万大军，军队18万。南北朝时期，乌孙遭到了柔然的侵略，走向了衰落。

北魏时期，曾经访问中原。悦般，也在巴尔喀什湖以南的伊犁河流域，是北匈奴西迁建立的国家。后来遭到柔然的进攻，曾试图联合北魏共同对付柔然。渴盘阤，位于帕米尔高原的塔什库尔干。这里是西域通往印度的咽喉，是古代僧人到印度取经的必经之地之一。

二，艰难经营的东部

自汉朝以来，中原王朝也就是失去了对西域西部各国的控制。不过，中央王朝多多少数能够控制西域的东部地区，甚至在这里设置郡县制，推行直接控制，使得该地区成为以后中央王朝控制西域的跳板。位于西域东部的国家主要有高昌、伊吾、鄯善等。

首先从高昌国说起吧。高昌位于吐鲁番盆地一带，这里原本是车师前部王的故地。西汉末年，曾经在高昌设置屯田，设置西域长史和戊已校尉，于是高昌就成为了中原王朝在西域的据点之一。魏晋时期，继续在这里设置了西域长史府和戊已校尉。327年，前凉在此设置了高昌郡，是西域推行郡县制的开端。后来的后凉、北凉都沿袭高昌郡的设置。

高昌古城

439年，北魏灭了北凉，北凉后主沮渠茂虔弟沮渠无讳逃到高昌，苟延残喘了20年。460年，高昌被柔然吞并。高昌地区汉文化的底蕴较深，于是柔然选择扶持汉人阚伯周为高昌王。后来高车强盛，又立敦煌人张孟明为高昌王。最终到497年，高昌国拥立金城榆中人麴嘉为高昌王，从此高昌王国下来，一直到640年才被唐太宗所灭。高昌国是汉族人统治的政权，因而在文化上十分具有汉文化色彩。

在高昌曾经发现“鲁哀公问政于孔子之像”。麴嘉曾经向北魏“求借五经诸史，并请国子助教刘燮”，设置学官，传播汉文化。中原的儒家经典以及各种典籍这时候大规模传到了高昌。近代以来，考古学者在吐鲁番高昌废址上发现汉文的《毛诗》、《尚书》、《孝经》以及佛经等残纸，证明了高昌国的汉文化基础比较好。高昌国使用的官方文字也是汉字，这是历史上第一个使用汉文字的西域国家，史称“文字亦同华夏”。正是高昌国的基础，在唐太宗灭高昌国后，就可以直接设置西州，成为了唐朝进入西域的据点。

高昌出土文书

鄯善，原名为楼兰，位于新疆若羌一带，西汉有4万多人口，军队2000多。魏晋时期盛行佛教，境内有4000多僧人。北魏灭北凉后，北凉的残余势力曾一度占据此地。之后北魏进攻鄯善，鄯善投降，拓跋焘也就是任命交趾公韩拔镇守鄯善，“赋役其民，比之郡县”。不过到了北魏后期，鄯善又被高车、吐谷浑等攻破。后来隋朝攻破吐谷浑后，在此地设置了且末郡。

伊吾，位于新疆哈密一带，古代土壤肥沃，物产丰富。公元73年，东汉攻破北匈奴，取得此地，置宜禾都尉以屯田，从此伊吾也成为了中原王朝的据点之一。东汉西域凡三绝三通，伊吾的屯田也三罢三复。西晋时，设置伊吾县，先后隶属于敦煌郡和晋昌郡。前凉时期，伊吾县隶属于沙州，北魏也在此设置了县。北朝，伊吾被柔然、突厥等控制，直到609年纳入隋朝版图之内，隋朝设置了伊吾郡，唐朝设置了伊州。

三，柔然、高车、嚈哒、突厥的争雄

随着匈奴的西迁，汉朝的灭亡，西域逐渐成为了真空地带。魏晋只是在高昌、伊吾等地设置机构，进行屯田，对于更远地区则不能控制。十六国时期的前秦大将吕光曾经远征西域，：“战于城西，大败之，斩万余级，帛纯收其珍宝而走，王侯降者三十余国……桀黠胡王昔所未宾者，不远万里皆来归附，上汉所赐节传，光皆表而易之。”这是魏晋时期，中原王朝在西域的存在感最强的一次。前秦灭亡后，周边的柔然、高车、嚈哒、突厥争相将西域作为争霸的舞台。

首先是柔然。5世纪，柔然在和北魏的战争中处于弱势，于是选择向西征服西域各国。460年，柔然征服了高昌，接着又征服了焉耆、鄯善、龟兹、姑墨等国。467年，于阗国王上书给北魏孝文帝，说明了当时西域的局：“西方诸国，今皆已属蠕蠕……今蠕蠕军马到城下，奴聚兵自保……遥望救援”。但是北魏因为于阗太远而没有求援。

其次是高车。高车是一支生活在贝加尔湖一带的民族，在汉朝称为丁零，北朝称之为铁勒、敕勒。487年，柔然可汗豆仑进攻高车，高车族在阿伏至罗的带领下，迁徙到了天山一带，建立了高车国。此后高车国走向强盛，不断南征焉耆、鄯善、龟兹、于阗等，与柔然争霸。后来高车和柔然平分了西域，其中高车控制了焉耆、鄯善等。高车还和北魏联合共同对付柔然。520年，高车击败了柔然，称霸西域。此后，柔然复兴，在540年灭了高车国。

嚈哒是中亚塞种人和大月氏人后裔建立的国家，其中心位于阿富汗一带。在5世纪中期，嚈哒汗国强盛起来，一度击败了贵霜帝国和波斯帝国，成为当地霸主。6世纪初，嚈哒的势力开始进入西域，控制了塔里木盆地，和柔然争霸。后来，突厥和波斯夹击嚈哒，导致其汗国最终瓦解。

到北朝后期，称霸西域的是突厥。突厥原本位于阿尔泰山一带，隶属于柔然。552年，突厥从柔然中独立而出，建立了突厥汗国。随后，突厥消灭柔然，称霸大漠。563年灭嚈哒汗国后，突厥的版图了东起大兴安岭，西至撒马尔罕和布拉哈的铁门，南自沙漠以北，北包贝加尔湖，成为当时世界面积最大的国家。突厥灭嚈哒汗国的木杆可汗的叔父室点密，此后室点密带领10万大军，“自为可汗，号十姓部落，世统其众”，从此突厥逐渐分为了东西两部。西突厥地区垄断了东西中转贸易，获得了巨大的经济利益。

结语：

综上所述，汉代之后，中央王朝的势力基本退缩到了高昌、伊吾一带，魏晋在此设置西域长史府，勉强支撑西域东部的局面。而西域的大部分地区则失去了控制，成为了柔然、高车、嚈哒、突厥争霸的地方。该时期，中原王朝在西域的存在感是薄弱的。不过，正是由于两汉、魏晋、北魏在西域东部的艰苦经营，使得西域东部成为了中原王朝开拓西域的据点。此后的唐朝这以此为基础，在西域东部设置了西州、西伊州、庭州三大据点，成为整个唐朝经营西域的中心。