周世宗以神武确断之姿，面对箭矢、飞石时，依然毫无惧色。观察自古帝王的成功者，恐怕只有一位能真正达到这种境地。龙衮谈起明君时，曾国藩曾指出，汉武帝、唐文皇、宋仁宗、元世祖、明孝宗等均为其时代的杰出统治者。然而，即便是这些公认的英明帝王，史书中也难免会有诋毁之言。荀悦在《汉纪》中便对汉武帝做出过批评：奢靡无度，穷兵黩武，民众疾苦，百姓空竭，天下动荡，国家政权逐渐衰败。

对于其他皇帝的评价也可想而知。然而在历史的长河中，却确实有一位皇帝，他从未留下任何污点，这位皇帝便是后周的第二任皇帝——柴荣。即便是朱元璋，也对柴荣给予了极高的评价：三代之王有其时而能为之，汉文有其时而不为，周世宗则无其时而为之者也。与历史上的大多数帝王不同，柴荣是唯一一位以非宗亲身份继位的皇帝。他的父亲柴守礼，曾是邢州地区颇有名气的富豪。然而，五代十国的动荡让柴荣未能享受过富贵的生活，年幼时便失去了父亲，柴家的家道一度中落。为了生计，柴荣只得投奔姑母家，成为了养子，而他的姑父则是日后成为后汉隐帝的郭威。

郭威曾因后汉隐帝的猜疑，导致家族满门抄斩，只有柴荣因与郭威一同在外征战而得以幸免。951年，郭威击败后汉的军队，自立为帝，柴荣作为养子身份地位骤然攀升。三年后，郭威因病重无嗣，最终将帝位传给了柴荣。五代十国政权频繁更替，其中一个关键原因便是缺乏守成之君。通常，继位的第二任皇帝多依赖于开国皇帝的功绩，懒于开创新的局面，但柴荣显然不同。他深知自己并非郭威的亲生儿子，于是在施政上格外小心谨慎，立志按照养父的遗志，开创一番属于自己的事业。

《新五代史》记载，柴荣为加强国家军事力量，指派赵匡胤广泛招募天下壮士，并从中挑选精英建立了殿前禁军。这支禁军，后来成为了北宋的立国根基。除了军事，柴荣还制定了一个战略方针：先易后难，先南后北，赵匡胤建立北宋时，亦采用了这一战略目标。尽管柴荣的在位时间仅有六年，但他对清理吏治极为用心，对贪官污吏绝不宽容。958年，楚州兵马都监武怀恩因擅自杀害降卒被柴荣严惩，斩首示众；同年，楚州防御使张顺因贪污巨额官税而被赐死。柴荣治下，百官清明，民众安宁，堪称五代十国期间为数不多的盛世之一。

在958年，柴荣发布了《大周刑统》，对地方官员的裁判权做出了严格规定，严禁地方官根据个人喜好随意定罪百姓。同时，柴荣还派遣忠武节度使王彦超，在德州驻防训练边军，稳定了北方边境局势，抑制了地方叛乱，确保了后周疆域的稳定。为了恢复五代十国的经济困局，柴荣大力打压佛教，拆除非法的野生佛教寺庙，并限制佛教对社会劳动力的压迫。他还改革田制，均定田赋，保证了百姓的基本生活条件，推动了农业生产。

值得一提的是，柴荣本为商人出身，但他深知农耕对国家经济的重要性。在任内，他不仅鼓励百姓耕种，还给农民免除部分税赋，力图恢复农业的生产力。在商业方面，柴荣因曾有过商人经历，他大力推动漕运，修建水利，重建开封城，使之成为了当时四通八达的商业中心。可以说，柴荣的一生几乎没有什么显著的错误，唯一的过失便是在任用赵匡胤时，未曾加以限制，导致了赵匡胤最终篡位夺权。柴荣一生对赵匡胤深信不疑，直到最后，这份信任成了他最大的隐患。 柴荣也像郭威一样，英年早逝，留下了年仅六岁的儿子柴宗训继位，继而导致后周政权的迅速崩溃。