马是古代重要的交通工具，古代文学作品、传说中，英雄豪杰总会拥有一匹好马。其中，《三国演义》中名声最盛的神马——赤兔马，更是被后世称为“人中吕布，马中赤兔”，其传奇色彩既源于历史传说，也来自文学想象。

马，为什么被称为“赤兔”

“赤兔”之名最早见于《后汉书》及《三国志》，按照《三国志・吕布传》的说法：“布有良马曰赤兔”，裴松之注引《曹瞒传》还记载了当时的民谣：“人中有吕布，马中有赤兔”，但《三国志》中却没有说为何称其为“赤兔”。关于“赤兔”的名称，有两种说法。一种是“赤兔”本应写作“赤菟”，在古语中，“菟”指的是老虎。后来传来传去，“赤菟”成了“赤兔”，音同字不同，赤兔马其实是指红色的、像老虎一样迅猛的马。另一种说法是，古人相马，会根据马头的形状来区别马的优劣。依长沙马王堆三号汉墓出土帛书《相马经》里所说：“得兔与狐，鸟与鱼，得此四物，毋相其余。”可知兔头、兔肩为汉代相名马的标准之一，头长得像兔头的马，被认为是良马。赤兔马，就是面相像兔子的马。

兔头、半兔头的马，特征是鼻以上部分微微向外突出，有些像兔子的头。从现代马的体质看，兔头的马，多是重型马，其特点为身体强壮，力量大，也是马中最为高大的品种。从赤兔马的颜色看，当是枣骝色，也就是通常所说的红色。从赤兔马的毛色与头相看，这是中亚一带，也就是古代所说的西域地区所产的马。我国中原地区的马属蒙古马，蒙古马的优点是速度较快、耐疲劳，但是体形小、体力有限，所以好马多出在西部。

《三国演义》中的赤兔马

正史中，“赤兔”自始至终是吕布的专属坐骑，白门楼吕布被杀后，正史对“赤兔”的记载戛然而止，大概率是流入曹操麾下或在战乱中失踪，没有演义中殉主的悲壮结局，却更符合古代战马的真实归宿。在《三国演义》中，罗贯中对“赤兔”进行了大刀阔斧的艺术加工，使其成为推动剧情的关键符号。“赤兔”辗转吕布、曹操、关羽、孙权等人，最终为关羽绝食而亡，成为关羽武圣形象不可或缺的部分。《三国演义》开篇便设计了“董卓赠马收吕布”的经典情节：董卓令李肃携赤兔马劝说吕布，一句“良马配英雄”直击人心，让这匹宝马成为权术交易的筹码。当吕布败亡后，“赤兔”的主人更迭成为忠义的试金石。曹操将其赠予关羽，本意是效仿董卓拉拢人心，却促成了“马随忠主”的千古佳话。此时的“赤兔”已不再是单纯的战马，而是关羽忠义品格的延伸 —— 它不随曹操，只认关羽为主，恰如关羽“降汉不降曹”的气节。

最震撼的文学升华出现在关羽死后：赤兔马被马忠所得，却“数日不食草料而死”，以马殉主的悲壮结局，将赤兔的忠义推向顶峰。这种处理虽与正史不符，却精准契合了民间对忠义的推崇，让“赤兔”彻底转变为“忠义的图腾”，与关羽一同被载入精神史册。赤兔马的魅力，在于它既承载着历史的真实又凝聚着文学的想象。它寄托着古人对“绝世英雄坐骑”的想象，也承载了力量、速度与忠义的象征。赤兔马之所以能成为传奇，并非因为它真的存在，而是因为它所代表的英雄气概、忠义品格，至今仍能唤起读者的共鸣。