天津是近代中国租界数量最多的城市,曾形成“九国租界”的格局。这些租界并非简单的外国侨民居住区,而是拥有独立行政、司法和警察权的“国中之国”,严重侵犯了中国的主权。
自1860年《北京条约》签订后,英国率先在天津设立租界。此后,法国、美国、德国、日本、俄国、意大利、奥匈帝国和比利时等国,均通过不平等条约或趁八国联军侵华之机,相继在天津划定并扩张各自的租界。到1902年,九国租界格局最终形成,总面积近2.3万亩,远超天津旧城面积,将天津城东南部的海河两岸分割得支离破碎。
在租界内,外国列强设立工部局、公议局等自治机构,拥有独立的税收、警务和司法权。中国官员无权进入租界行使管理职能,中国法律在租界内无效。租界内驻有外国军队,成为列强监视和干涉中国内政的军事据点。这种完全脱离中国管辖的自治状态,是殖民统治的典型特征。
清末洋人愿意在天津建租界,核心原因在于其独特的地理位置、政治战略价值以及清政府在列强压力下的被动开放。天津不仅是北方通商门户,更是通往北京的咽喉要道,这使得列强将其视为控制中国北方经济与政治命脉的关键据点。