慈禧太后，叶赫那拉氏，出生于1838年，1852年作为秀女入宫。凭借深得咸丰皇帝宠爱，她从一名普通的懿贵人逐渐晋升为权力至上的圣母皇太后，最终掌握了清朝的政权。慈禧太后可谓大清历史中的传奇人物，她亲历了咸丰、同治、光绪三位皇帝的统治，且在晚清时期，长时间掌控政权，几乎达半个世纪之久。

但在她主政的这段历史中，慈禧的声誉却始终处于争议之中。为了维持自己的权力和地位，慈禧不惜将国家利益置之度外，她奢侈无度，每年在饮食和美容上的花费简直是天文数字，简直不计其数。尽管如此，历史上留下了不少慈禧的画像和照片，至今我们才能一窥这位传奇女性的容貌。

许多史料都曾记载过慈禧的容貌，而她的美丽也几乎是众口一词，尤其是她那白皙如玉、细腻光滑的肌肤。外国美女画家卡尔在初次见到年约六十多岁的慈禧时，仍赞叹她风姿绰约，眼前的这位皇太后，看起来不过四十出头，身上散发着优雅的气质，让人忍不住生出好感。可见，慈禧的容貌在当时的外国人眼中，依然是一种震撼之美。

《清稗类钞》中曾记载过慈禧的一段自述：入宫后，宫中诸人因我美丽，而嫉妒我。虽然这段话可能带有些许自夸之嫌，但足以证明，她的美貌在清宫中无人能及，甚至咸丰皇帝也深深被她迷住，几乎将所有精力都倾注在她身上。史书中甚至提到，在咸丰帝宠爱慈禧期间，曾有长时间不早朝的情况出现。

慈禧太后来自叶赫那拉氏家族，这个家族曾出过女真第一美女布喜娅玛拉，从这点来看，慈禧继承了家族的美人基因并不令人意外。咸丰帝，尽管健康欠佳，却是典型的美色爱好者，后宫争宠的激烈程度可见一斑。如果慈禧没有几分姿色，她也难以在众多美人中脱颖而出，最终获得咸丰的宠爱，登上高位。

美国史密森尼艺术博物馆藏有一幅由女画家凯瑟琳·卡尔所作的慈禧画像。尽管那时慈禧年事已高，画中的她依然端庄典雅、风韵犹存，仿佛是一位经历了岁月洗礼的美人。卡尔在清宫待了相当长的时间，是所有外国画家中与慈禧接触最多的一位。她曾为慈禧画了几幅画像，而慈禧也因其画技精湛，对其产生了浓厚的兴趣。慈禧甚至专门为卡尔腾出了一个房间住下，足见她对美术的热爱。期间，卡尔共为慈禧画了四幅画像，还为其他公主们绘制了数十幅。 慈禧的晚年，除了权力和享乐，最令她迷恋的便是美丽。无论是服饰还是外貌，她都格外注重保养。即便已经年过六十，慈禧的皮肤依然白皙光滑，看上去完全没有衰老的痕迹。据《宫女往谈录》记载，慈禧为了保持皮肤的光滑，每天都会喝新鲜的人奶，并将其涂抹在皮肤上。

慈禧的爱美之心可以说无人不知，尤其是她在后宫的高位，使她不仅仅是一个强大的政治人物，也是一位注重外貌的女性。她经常出席各种社交场合，无论是外交活动还是宴会，慈禧的美貌和气质始终让人无法忽视，许多外国人也因此对她产生了深刻的印象。史密斯曾在《动荡中的中国》中提到：慈禧与普通女性截然不同，她身上散发出一种无法忽视的强大气场，让人感受到一种压倒性的威严。 在慈禧的晚年，除了对政权的执着，她还对照相产生了浓厚的兴趣。自十九世纪中叶，摄影术才从西方传入中国，而当时中国的摄影技术依然相对落后。慈禧大约是在1900年之后开始接触摄影，成为清朝宫廷中第一位留下照片的皇帝或妃嫔。她在晚年时期拍摄了不少照片，其中有许多珍贵的资料流传至今。1983年，伦敦科学博物馆曾以一万三千英镑的价格购入了一张慈禧的照片。

这张照片展示了慈禧身穿缎袍，珠宝璀璨，头饰镶嵌着名贵宝石，衣袖上挂着三千五百颗珍珠，双手佩戴玉镯、金护指，眼神坚定、气度非凡。照片中的慈禧，肤色白皙，发丝乌黑光亮，整个人显得庄重而雍贵。此时的慈禧已经六十岁，尽管年岁渐长，她依旧保持着出众的风采。

关于慈禧的照片，至今尚无确切数字，但流传下来的无疑是记录清朝宫廷生活及慈禧形象的重要资料。慈禧一生拍摄的照片种类繁多，从生活照到化妆照，都有大量留存。每一张照片背后，都是一个关于清朝末期宫廷的故事。她的照片既让人们见识到了她的真实容貌，也为后世研究晚清宫廷的文化和礼仪提供了宝贵的素材。

慈禧的生活照，不仅记录了她的仪态与外貌，还包含了她在宫廷中的日常生活，如与德龄公主在雪地中漫步，或者与太监、宫女们在颐和园游玩时的合影。这些照片让人们感受到那个时代的历史氛围与慈禧日常的生活细节。通过这些影像资料，后人能够更好地理解清代宫廷生活的细节与奢华，也能够窥见慈禧这一位历史女性的不同侧面。