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公元1004年，李继迁这位党项雄主的命运走向了终点。与西羌六谷部的激烈征战中，他不幸中流矢而亡。从公元984年逃至地斤泽开始，到1004年死于灵州，李继迁在宋辽之间的夹缝中，历经了二十余年的征战与捭阖。他不仅收复了曾失去的定难五州（夏州、绥州、静州、宥州、银州），而且敢于向西攻占灵州，试图将目光投向更为辽阔的河西。党项人在他和父子几代人的努力下，终于打下了可以建立新王朝的疆域基础。

李继迁死讯传至汴梁，北宋朝廷迅速采取了分化瓦解的策略。真宗皇帝立即发布诏令，抚慰灵州、夏州、绥州、银州、宥州等地的蕃族；派遣重金招揽党项的各部将领；对曾叛宋投夏的兵将，宽容以待。但宋朝却始终未曾出兵对付党项。原因在于，真宗时期，北宋的对外战略已发生了根本性的转变。赵匡胤的战略是卧榻之侧岂容他人鼾睡，他坚定要求自己绝对的主权。赵光义虽然延续了强硬的政策，但他的后期，逐渐倾向绥靖。而到了真宗时期，北宋的外交方针则变得愈发温和，几乎只有绥靖而不再求进。

李继迁的儿子李德明在父亲去世后奉表归顺，党项人终于与北宋达成了和平休战协议，并维持了长达二十余年的和平。这段时间，李德明与其父李继迁相继带领党项，趁机扩展势力，向河西地区大肆拓土。

安史之乱后，吐蕃趁乱夺取了河西。公元848年，沙州（今甘肃敦煌）豪族张议潮在吐蕃内乱中，领导起义，获得了唐宣宗的任命，成为归义军节度使。此后，吐蕃重新崛起，但其帝国解体后，部分吐蕃诸部依旧控制了河西走廊的中段，尤其是凉州（今甘肃武威）以东、以南地区。同时，曾被黠戛斯人消灭的回鹘帝国残余部分——甘州回鹘，也占据了河西走廊的西段，主要城池包括沙州和甘州（今敦煌、张掖、酒泉一带）。与此同时，吐蕃帝国的赞普后代唃厮啰，在青海东部的河湟地区建立了政权，控制了河西走廊的东段，涵盖陇西、南安和金城三郡。 北宋丧失灵州之后，基本与西北拓土无缘。河西走廊的控制格局尤为关键。东段由青唐首领唃厮啰掌控，这是宋朝的盟友，不能与其为敌。中段和西段分别由吐蕃和回鹘控制，但党项人隔绝了双方的联系，北宋只能对其保持警惕。唯一能够担当西北拓疆使命的，便是占据灵州的党项人。因此，李德明在与宋休战后，立刻开始进攻河西西段的甘州回鹘。

公元1008年，李德明派兵攻打甘州（今甘肃张掖），可惜此战未能如愿，甘州回鹘设置伏兵，将党项军队赶出河西。尽管如此，甘州回鹘可汗夜落纥却向北宋朝廷报告了胜利，这也证明了中原王朝在河西地区的微弱影响力。随后，李德明再次发动进攻，然而天象异变，无法继续征战，只能撤兵。到了1010年，他再次尝试，但同样未能撼动回鹘在河西走廊的控制。

党项人并未止步于此，他们也把目光投向了河西走廊中段的吐蕃诸部，尤其是吐蕃六谷部。党项人一度占领了凉州（今甘肃武威），但很快被吐蕃收复。到了1016年，甘州回鹘突然入侵吐蕃六谷部，六谷部最终分裂。

虽然北宋无法直接染指河西，但契丹人却已经在其草原政权的支持下，将势力扩展至河西。因此，在1008年、1010年以及1026年期间，契丹人频繁与甘州回鹘发生冲突。河西陷入了党项与契丹的争夺之中，但二者的目的却大不相同。契丹人的目标仅仅是拓展边疆，而党项人则将河西视为战略要地，意志更加强烈，势必会将其纳入自己囊中。

公元1028年，李德明的儿子李元昊率军攻占了甘州，自此党项人掌握了河西走廊的主导权，展开了全面扫荡。到1030年，党项人占据了瓜州，而至1032年，李元昊出兵凉州，将回鹘势力彻底摧毁，最终锁定了整个河西走廊。

李德明去世后，李元昊继位。为了进一步巩固政权，李元昊实施了彻底的去宋朝化改革，恢复党项姓氏，废除宋朝年号、汉服，推行秃发令，并制定了西夏文字。此举是为了削弱宋朝对党项的文化和政治影响，而李元昊同时仿照宋制，任命文武百官，并进一步强化了西夏政权的建设。 李元昊的改革使西夏逐渐形成了完整的政权体系，他也继续在河西拓展势力。公元1033年，李元昊派遣大将苏奴儿率兵两万五千人进攻河西东段的唃厮啰政权。然而，面对同样的羌人部落，党项军队却未能占得优势，最终全军覆没。两年后，李元昊亲征唃厮啰，并在猫牛城展开激烈战斗，党项军最终获胜，占领了青唐、安二、宗哥、带星岭等重要城池。 然而，党项的残暴手段引发了吐蕃人的强烈反击。唃厮啰的将领安子罗率军十万，试图在李元昊的退路上设伏，双方展开了长达二百余日的战斗，最终李元昊成功击败了吐蕃军队。尽管李元昊打败了安子罗，赢得了胜利，但也付出了惨重的代价。最终，李元昊放弃了进一步攻占唃厮啰政权的计划，转而加大对河西的兵力部署，扫荡回鹘和吐蕃等诸多蕃部，巩固了西夏对河西地区的控制。 公元1038年，李元昊正式称帝，定国号为大夏，并开始联辽攻宋的战略。西夏的崛起，意味着宋夏战争的不可避免。而此时的宋朝呢？宋朝对于党项的扩张始终视若无睹。事实上，宋朝自1008年李德明进攻甘州回鹘起，几乎没有采取任何有效行动来制止党项的崛起。即便在1035年李元昊征战唃厮啰之际，宋朝竟然没有派兵增援。而当唃厮啰取得宗哥河大捷后，北宋竟不敢给予表彰，枢密院的韩亿竟认为，李元昊与唃厮啰双方不过是二虏皆藩臣，应由他们自行解决矛盾。 这种政治上的懦弱与不作为，最终酿成了宋夏之间的战争。而正是在这段时间里，党项通过战争，实现了从藩臣到独立强国的质变。相反，宋朝的决策层却依然停留在过去的思维中，无法适应时局的变化。