说到李鸿章，就不得不提李秀成。 咸丰四五年之间，清军处于历史上最萎靡不振的时刻，而太平天国在江南的实力也陷入了前所未有的低谷。那时，双方就像走到了暮年的老人，气力已衰。正是在这样的背景下，李秀成的出现打破了局势的平衡，使局势愈加复杂。

李秀成，原本只是个不起眼的小兵，太平天国定都南京时，他不过是东王杨秀清麾下的一个服役童子，俗称娃娃兵。然而，这个看似普通的娃娃，非同一般。他自幼聪慧机智，思维敏捷，且胆略过人。这让他成为了一个与众不同的存在。与此同时，太平天国的另一位杰出年轻将领——英王陈玉成，也展现出了非凡的才智与勇气。正是因为有了这两位出类拔萃的年轻指挥官，太平天国的最后一搏得以成功激起，给清军带来了极大的压力，甚至花了六七年才逐渐压制住他们。 这两位后起之秀各自有不同的作战领域：陈玉成纵横长江上游，横扫豫、皖、湘、鄂；而李秀成则活跃在长江中游，撼动苏、杭、常、扬。陈玉成牺牲后，洪秀全唯一能依赖的就是李秀成。李秀成不仅智勇双全，更具备大度与仁爱，他能够团结士兵，赢得人心，这也是为什么自从曾国荃开始围攻雨花台以来，无论是江苏其他地区，还是金陵周围的各大战斗，李鸿章与曾国荃也尽了最大努力，却依然收效甚微的原因。

南汇之战之后，李鸿章逐步站稳了脚跟，开始计划一场大规模的行动。那年七月，他命令程学启、郭松林等人进攻青浦县，并顺利攻下。随后，他又指派另一支队伍，乘汽船渡海，进攻浙江余姚，取得了胜利。接着，淮军取得了第三场胜利。八月，李秀成命令慕王谭绍光率领十万大军攻打北新泾（现上海长宁区西部），然而这支队伍被刘铭传大败，撤退到苏州。 同月，淮军与常胜军联合进攻浙江，攻克了慈溪县。在这场战斗中，常胜军的美国队长华尔展现了勇气，一马当先，英勇负伤，胸口中弹，最终壮烈牺牲。临终前，华尔唯一的愿望就是穿上中国的衣服安葬，这表现出他深切的认同感和对中国的尊重。华尔死后，常胜军由另一位美国人白齐文接管。

在那年夏秋之交，江南爆发了一场瘟疫，清军死伤不少。李秀成抓住这个机会，准备解围金陵。他从苏州和常州挑选了十多万精兵，发动了一次猛烈的进攻。李秀成甚至动用了数十门西洋开花大炮，连续轰击十五昼夜，仿佛要用尽所有家当，以期一举攻破。与此同时，李秀成又派遣李世贤从浙江带领十多万人，联合进攻金陵。李鸿章得知消息后，立刻调动了其他地方的兵力进行支援。 然而，战局并不如想象中那样简单。浙江及其他地区的清军，彼此间本就缺乏有效联络，急需支援。哪一支队伍被调走，就等于给敌人留下了空隙。李秀成的二十万大军，围困了清军三万多人的主力，形成了一个严密的包围圈。官军不仅面临死亡与疾病的威胁，士气也急剧下滑。若不是曾国荃和他的士兵们情同手足，同甘共苦，超常发挥，清军可能早就失去了这场战斗。

然而，李秀成并没有盲目坚守，他明白，自己的大军虽然强大，但也是孤军奋战，长期战斗对任何一方都不利。而且，江苏清军逐渐恢复了力量，若继续纠缠下去，自己也有可能被围困，最终选择了撤兵。 在金陵被围的同时，李秀成派遣谭绍光和陈炳文分别驻守苏州。九月，他们带领十多万兵力分两路向东进发。淮军在三江口和四江口迎战，两场战斗各有胜负。太平军在运河上加紧布防，架设浮桥，准备发动更多的进攻。而李鸿章知道太平军的威胁不容小觑，不但不畏惧，反而指挥部队攻打其本营。此战，谭绍光等人显示了顽强的作战能力，打得淮军险些崩溃，幸得几位悍将及时出手，才逆转了局势，最终歼灭了太平军一万多兵力，解除了四江口的围困。 常胜军的新指挥官白齐文上任后，行事手段更为高明，甚至为了筹措军费，欺骗了上海道台杨坊，成功抢夺了四万两银子。李鸿章得知后勃然大怒，立即与英国领事交涉，最终使白齐文被撤职，并追回了抢夺的银子。白齐文的位置最终被戈登取代，常胜军依然为清朝效力。 戈登对中国人一直有偏见，但在一系列战斗中，程学启等淮军将领凭借出色的表现，逐渐赢得了戈登的尊重。尤其是在程学启带领队伍在数十场战斗中取得胜利时，戈登从此不再以偏见看待中国人。

同年五月，李秀成再次集结数十万兵力，意图援救江阴，并与常熟的清军交战。双方打得难解难分，战斗异常惨烈。然而，李秀成依然未能胜利，而淮军的关键时刻表现却让局势发生了转折。经过一番激烈的战斗，淮军终于破坏了太平军的连营，成功扭转了战局，最终让李秀成心痛流泪，誓言若不能恢复江山，誓不为人。 此时，李鸿章亲自督军，带领程学启和戈登猛攻苏州。经过一场艰苦的战斗，苏州外城被攻破，李秀成与谭绍光被迫退入内城。内城的守军开始粮尽，李秀成决定带领队伍突围，亲自指挥，勇敢与清军展开巷战。经过三天三夜的奋战，李秀成最终被俘。此时，曾国荃带领清军攻占金陵，李鸿章和曾国荃都获得了世袭一等伯的荣誉，而李鸿章也成功从幕僚的角色中晋升，开始逐步步入历史舞台。 然而，李鸿章还远未能衣锦还乡，因为更大的历史使命，正等待着他去完成。