明朝，作为我国最后一个由汉人建立的王朝，从公元1368年朱元璋在南京称帝起，到1644年崇祯帝在煤山歪脖子树下吊死，历时276年，先后经历了16位皇帝。许多人认为，明清时期的“闭关锁国”政策，成为了中国落后于西方的起点。然而，随着历史研究方法的进步和人们对历史真相的重新审视，或许我们不应再仅仅用一句“闭关锁国”来解释这一历史现象。而事实上，明朝的对外交流并非如我们想象的那样封闭，尤其是郑和七下西洋的举世瞩目之举，进一步加深了中国与世界的联系。从公元1405年到1433年，郑和的航海壮举不仅将中国的文化与技术传播到周边国家，甚至远至东非。如此开放的交流政策，足以证明“闭关锁国”并非明朝的真实写照。 明朝的灭亡，其实是多方面原因的综合结果。公元1449年，土木堡事变爆发，成为明朝衰败的开端。在这场灾难性的战役中，英宗亲征，结果不仅损失了几乎所有的精锐部队，自己也被瓦剌所俘虏。若非于谦、于少保等忠臣的及时奋起相救，明朝或许早已成为中国历史上另一个短命的王朝。然而，英宗并没有死，反而凭借着顽强的生命力，不仅从瓦剌手中逃脱，还通过一场宫廷斗争，成功地夺回了皇位，并将自己的弟弟朱祁钰废除。他甚至开始大肆清洗功臣，于谦等人也未能幸免。

另一方面，沙俄自成立之初便开始了扩张的脚步，尤其是在远东地区，其对中国东北的窥探尤为明显。经过与中国的多次冲突，沙俄通过《尼布楚条约》获得了争议领土，虽然一度没有太多的进一步动作，但进入近代后，沙俄的扩张行为再度加剧，这也是后来的历史故事了。 尽管如此，明朝时期的科技与文化并未落后于西方，甚至在某些领域远超同期的欧洲。李时珍的《本草纲目》是医药学上的巨著，宋应星编撰的《天工开物》则是明朝工艺技术的百科全书，而徐光启的《农政全书》则汇集了农业领域的知识。这一时期的明朝，不仅与西方保持着一定的联系，甚至还通过利玛窦等传教士，翻译了《几何原本》等西方书籍，徐光启也因此成为了天主教徒。这一切表明，明朝并非像后来的清朝那样封闭，而是具备了与外界交流的基础与潜力。 有学者如清华教授李伯重指出，明朝的灭亡虽然表面上看起来难以理解，但仔细分析，许多深层次的原因却是显而易见的。诸如天灾、人祸、内外积弊等因素都在无形中压垮了明朝的命运。明朝无疑是中华文化的最后一个辉煌，然而，清朝入关后，推行的一系列政策却使得中国在世界上逐步落伍。康熙虽勤奋好学，但他将前来的传教士仅当作私人教师，而乾隆更是对外界充满敌意，宣称天朝上国不需要与西方交往，错失了与世界接轨的最佳时机。这些政治决策，最终为明朝的覆灭埋下了伏笔。