1927年9月,随着李宗仁、白崇禧为首的桂系、冯玉祥为首的西北军,以及阎锡山为首的晋系军阀联合反对,蒋介石首次被迫下野。作为蒋的副手和黄埔系的二号人物,何应钦见风使舵,在幕后与桂系合作,悄然成立了一个由何应钦、李宗仁、白崇禧等人主导的军事常务委员会,成功掌握了军权。
从免职师长到警卫司令 当时,陈诚正担任国民革命军第21师师长,但由于他一直被视为蒋介石的铁杆支持者,因此成为了何应钦等人打压的重点目标。特别是在孙传芳领导的五省联军反攻南京时,陈诚虽然腿部受伤,依然让人抬着走到前线指挥,英勇表现,但战后的评估却迎来何应钦的严厉指责:坐轿上前线,失了体统。因此,陈诚被免去了师长职务。 然而,1928年4月,蒋介石复出,陈诚立刻成为蒋的重要支持者,也因此迅速成为了蒋的忠臣之一。在蒋介石重新执掌北伐军后,陈诚被任命为北伐军总司令部警卫司令,并兼任第1集团军炮兵司令,开始大肆扩充自己的势力。他麾下拥有3个警卫团、2个炮兵团和2个宪兵团,兵力已经超出了一个师的规模。不久后,北伐军司令部被裁撤,其所属的2个警卫团与第17军曹万顺的4个团合编为第11师,由曹万顺担任师长,陈诚则为副师长。 统帅1军兵力的师长 虽然陈诚被任命为副师长,但他拥有蒋介石的支持,又有黄埔系的背景,很快就发动了逼宫行动,借用黄埔系军官的力量迫使曹万顺辞去11师师长职务,顺利接任了这一重要位置。随后,陈诚在11师内进行了一系列锐意改革,推行三大公开整军策略——人事公开、经济公开、意见公开,这些举措使全师焕然一新。1930年中原大战爆发,冯玉祥的西北军、阎锡山的晋绥军等近百万部队联合反蒋,陈诚率领第11师冲锋在前,先后在马牧集、曲阜、济南等地与敌军交战。每一次出征,陈诚都能以迅雷不及掩耳之势取得胜利,这让蒋介石对他赞誉有加,称他为勇敢神速,出奇制胜,力挫顽逆,居功甚伟。中原大战中,陈诚凭借连胜不断的战绩,迅速扩充了11师的实力,将其扩展为5个旅、5个团,兵力几乎接近一个完整的军。 1个军下辖8个师 1930年8月,陈诚被升任第18军军长,掌管11师、14师及攻城旅等直属部队,兵力总数超过4万人。凭借出色的训练与指挥,第18军迅速成为嫡系中央军中的王牌部队。而当时,国民党军的其他王牌部队——如整编74师、第5军、新1军、新6军等,尚未成型。 此后几年,第18军积极参加了对红军中央苏区的第四、五次围剿,并不断吞并被红军击败的友军部队,势力范围逐渐扩大。很快,第18军的规模就膨胀到了8个师。在抗战爆发后,陈诚的军事生涯也进入了巅峰阶段,先后担任了第三战区前敌总指挥、第六九两大战区司令长官、武汉卫戍司令等要职。他的势力逐渐遍布河南、陕西、山东、河北、察哈尔等北方各省,肆意吞并异己,最终成为嫡系中央军中最具影响力的派系之一。 除了原有的第18军,陈诚还先后吸纳了第54、75、79、87、94、99军等部,形成了庞大的军事力量。至此,陈诚的阵营成为了嫡系中央军的头号实力派,其兵力与精锐程度远超了中原王汤恩伯和西北王胡宗南的部队。