五台山与四川峨嵋山、浙江普陀山、安徽九华山并称四大佛教名山。关于五台山佛寺的创建，自唐代以来，传说颇多。“东汉说”和“北魏说”是两种具有代表性的看法。

明万历时，五台山狮子窝寺的镇澄，认为五台山佛寺的创建，始于东汉明帝邀请摄摩腾来华传播佛法之际，亦即一般认为中国有佛教之初。他在其编撰的《清凉志》中说：“汉明帝时，摩腾西至，以慧眼观清凉山乃文殊化宇，中有阿育王所置佛舍利塔。阿育王，此云无忧天竺铁轮王也，能驱使鬼神，将佛舍利造八万四千塔藏之，散布阎浮，五台山有一焉。奏帝建寺，额曰大孚灵鹫寺，大孚，弘信也，帝以始信化，故以名焉。出感通传。”镇澄说他的说法乃导源于唐代高僧道宣律师《集神州塔寺三宝感通录》（简称《感通录》或《感通传》）。由于镇澄的《清凉志》在国内外流传很广，所以，五台山创寺于东汉的说法也广为流行。

然而，道宣在《感通录》中却是这样记述的：“（五台山）其山属州五台县，备有五台。中台最高，目极千里，山川如掌上。从台东南而下三十里许，有古大孚灵鹫寺，见有东西二道场，佛事备焉。古老传云汉明帝所造。”在这里，道宣只是说大孚灵鹫寺“古老传云汉明帝所造”，并未言及摩腾云云。可见，镇澄的五台山东汉创寺说，乃是一种传说加演义。

唐高宗时释慧祥编撰的《清凉传》，是记述五台山佛教史迹最古老的专著，故又称《古清凉传》。《古清凉传》说：“大孚图寺（即大孚灵鹫寺），寺本元魏文帝所立。”又云：“清凉寺，魏孝文所立，其佛堂尊像于今在焉。”按照这一记载，五台山佛教肇兴于北魏孝文帝时，大孚图寺和清凉寺都是北魏孝文帝时创建的。

唐文宗时，日本佛教史上著名的“入唐八大家”之一，日本天台宗第三代祖师、日本僧人圆仁慈觉大师，在其入五台山求法巡礼的日记中写道：“有清凉寺，今管南台。此五台山，都号清凉山。山中造寺，此寺最初，故号清凉寺。”按照这一记载，五台山最古老的寺院不是大孚灵鹫寺而是清凉寺。这也是对于东汉创建大孚灵鹫寺之说的一个有力否定。

清代著名史学家顾炎武，对五台山的佛教史实进行过认真的考订。他在《五台山记》中说：“五台在汉为虑虒县，而山之名始见于齐。其佛寺之建，当在后魏之时。”又说：“而彼教之人，以为摄摩腾自天竺来，即居是山。不知汉孝明图像之清凉台，在洛阳（白马寺）而不在此（五台山）也。”在这里，顾炎武明确地指出，明释镇澄是将佛教典籍中关于摄摩腾来华后居住的洛阳白马寺清凉台，误当作清凉五台山了。

我们将关于五台山佛寺创建的“东汉说”和“北魏说”加以比较，不难看出，在佛教界长期流传的“东汉说”，宗教色彩极为浓厚，与史实相距甚远，不足为信。而“北魏说”则比较可靠。中国社会科学院世界宗教研究所主编的《宗教词典》亦说五台山的佛教肇兴于北魏孝文之际，曰：“北魏时即建有佛寺”。这是符合历史实际的。

当然，在北魏时期，五台山佛教仍是处于草创阶段。那时，寺庙并不多，规模亦不大。大孚图寺只有“东西二堂”，佛光寺仅有“佛堂三间，僧室十余间”。这与《洛阳伽蓝记》中记载的北魏都城洛阳“招提栉比，宝塔骈罗”的兴盛景象是无法相比的。据史籍记载，“时魏境有寺三万所，僧尼二百万人。”仅有佛堂数间的五台山寺庙，在北魏佛教界显然不占重要地位。