1798年，拿破仑指挥的军队发起了著名的埃及远征。虽然这支军队凭借其强大的战斗力在金字塔会战中彻底击败了马木留克军，但更令人惊讶的是，军中还特地配备了一支由167名专家学者组成的队伍，他们的任务是深入探访埃及的地理、动植物、民风民俗，尤其是对古代建筑的深入调查与研究。

这支充满学术气息的军队确实给拿破仑带来了意想不到的收获。1799年，军中一名年轻的军官布罗沙德，在尼罗河口的罗塞达炮台附近，偶然发现了一块刻满象形文字的神秘石碑。这块石碑的大小相当于一张桌面，它的材质是坚硬的黑色玄武岩，表面刻有三种不同的文字。第一部分是埃及的象形文字，共有11行，第二部分是埃及通俗体文字，达到32行，第三部分则是希腊文。1802年，这块石碑被英国国王乔治三世从法国人手中获得，随即被送往了大英博物馆，这便是日后在考古学史上声名赫赫的罗塞达石碑。那么，如何才能揭开它的秘密呢？显然，必须从石碑上的希腊文开始着手。

那时，埃及的象形文字早已成为死文字。公元前50年左右，罗马人开始逐步侵占埃及，直到公元前30年，埃及完全沦为罗马的一个省份。罗马人对所征服的文化往往充满敌意，完全没有保护的意识。罗马之后，埃及先后被阿拉伯人和土耳其人占领。由于宗教信仰等原因，埃及的历史和文化大部分逐渐被人遗忘。尽管金字塔、庙宇等雄伟建筑得以保存下来，但古埃及的辉煌文明却几乎销声匿迹。进入18世纪时，象形文字几乎完全无人理解，成为了一个古老的谜团。而罗塞达石碑，就像是命运的安排，它为解开这个谜题提供了可能，因为其中的希腊文部分，仍然能够被识别。

商博良，法国的埃及学家和语言学家，自幼聪颖异常，16岁时便已精通拉丁语、希腊语、阿拉伯语、叙利亚语、迪勒底语、科普特语、波斯语等多种语言，语言天赋堪称非凡。19岁时，他便成为了格勒诺布尔大学学术委员会的成员。他对古埃及文化的兴趣，源自于他哥哥的启蒙影响，早年便开始钻研古埃及文学。后来，他获得了罗塞达石碑的临摹本，并专心致志地投入到研究中。商博良最初的任务，是破解石碑上国王和女王名字的象形文，尤其是托勒密和克莱奥帕特拉，这些名字通过希腊文部分已经有所解读。商博良的第一步，是识别象形文字中的表音符号，他将这些符号与其他已知的国王名字进行对比，再通过与科普特语中类似词汇的比对，成功解开了这些谜团。更为惊人的是，他发现，埃及的象形文字不仅仅具有表意的功能，它们实际上也有表音的功能。比如，房屋的形象代表着P音，手的形象代表D音，猫头鹰代表M音，小鸡代表W音，水波代表X音……这一发现令学术界为之震惊，商博良在破解古埃及文字的道路上，迈出了至关重要的一步。

随着研究的深入，商博良两度出国考察，1826年，他参观了意大利博物馆的埃及文物藏品，1828至1829年间，他又首次对埃及古建筑和象形文进行系统考察。凭借他在埃及学领域的卓越贡献，1826年他被任命为卢浮宫埃及古文物收藏室的管理人，五年后，又被法兰西学院授予埃及史和埃及考古学教授职务。然而，由于过度的工作压力，商博良于1832年英年早逝。但即便如此，凭借他开创性的工作，今天我们已经完全掌握了古埃及的语言和文字。如今，考古学家们能够准确地追溯埃及各个王朝的历史进程，了解每一位法老的在位时间，并深入了解当时埃及人的生活习俗、宗教信仰以及他们的诗歌和文学作品。

尽管埃及象形文字已经被破解，但一个新的谜团却随之而来。人们不禁要问：文字的发展通常是经历象形、表意、表音等几个阶段，而为何埃及的象形文字如此早就发展出了一种字母化的特性，既能够表意又能够发音？这些文字为何如此高度发达？它们究竟是由谁创造的？是否曾经存在过一个我们至今无法知晓的史前埃及文明？这些问题，至今依然吸引着学者们的深入探讨与研究。