明洪武二十八年（1395年），朱高炽被立为燕王世子。这一决定背后不仅仅是因为他是朱棣和王妃徐氏的嫡长子，更因为他深得祖父朱元璋的宠爱。然而，尽管朱元璋喜爱他，朱高炽的亲生父亲——燕王朱棣却一直对这个儿子心存不满。朱高炽的身形相当肥胖，走路时常常需要两个随从搀扶，步履蹒跚。他性格内敛，喜欢安静，不善与人交际，常常独自静坐读书，和文臣们探讨儒学经典。他虽然身体不如其他王子健壮，却展现出了不容小觑的智勇。在靖难之役中，他肩负起驻守北平（今北京）的重任，成功抵挡了朝廷数十万大军的进攻。此外，朱高炽射箭的技艺也十分高超，给人一种文武双全的感觉。 与朱高炽的文静和沉稳相比，他的二弟朱高煦则显得更加彪悍，却似乎缺少些许谋略。从建文元年（1399年）靖难起义开始，朱高煦便屡次立下赫赫战功，赢得了众多武将的尊敬。他更是多次救过父亲朱棣的性命，令朱棣感激不已。于是，他不禁在心中暗自念道：你若继续努力，世子体弱，若有不测，便由你来继承大统。这也透露了父亲心底的隐隐倾向——若朱高炽发生什么意外，接班的自然是朱高煦。

到了永乐二年（1404年），朱棣终于决定立太子。若他愿意遵循传统，或者对朱高炽更加满意，便不至于在两个儿子之间犹豫不决。于是，朱棣向朝中武将们征询意见，然而，武将们显然更加支持朱高煦。问题在于，朝廷中还有一半是文臣，他们却齐心协力推举朱高炽，支持他成为太子。 朱高炽与文臣们的关系非常融洽，他常常与他们一起探讨历史典籍，逐渐朝着他们期望的方向发展——稳重、儒雅、仁慈、节俭。相比起脾气暴躁、学识浅薄的朱高煦，朱高炽无疑更得文官们的青睐。文官集团几乎都一致站在朱高炽这一边，认为他是最合适的太子人选。兵部尚书金忠也时常在朱棣面前举例历代帝王如何立嫡长子，以此来为朱高炽争取更多支持。当朱棣因为太子人选而迟疑不决时，内阁首辅解缙被召进宫中与他商议。解缙乃是明初三大才子之一，学识渊博，才情卓绝，是朱高炽的坚定支持者。见朱棣仍然未能被说服，解缙继续提出理由，最后轻轻补充道：好圣孙！两人对视一笑，最终朱高炽顺利被确立为太子。

事实上，朱高炽能够继承太子之位，也与他聪明机敏的长子朱瞻基密切相关。朱瞻基深得祖父朱棣的宠爱，因此若要把皇位传给他，首先就得由朱高炽接班，可以说，朱高炽的太子之位也沾了儿子的光。 按照祖制，皇帝外出时，太子需负责监国。朱棣多次北征蒙古，每次都是由朱高炽担任监国。然而，朱高炽心思缜密，总是小心谨慎，生怕出什么差错。永乐七年（1409年），刑部尚书刘观因失职被朱高炽公开批评。朱棣得知后，通过书信远程批评太子，告诫他宽容大度，处理问题时应更加包容，而不是轻易批评处罚。9天后，朱棣又补充道，今后凡有大事，都应先请示他处理。于是，太子监国的权力逐渐被削弱。

事实上，刘观是个腐败奢靡的大贪官，但朱棣关心的并非刘观一事本身，而是希望通过此事削弱太子的权威，避免他与朝臣过于亲近。因此，刘观事件只是朱棣打压太子的借口。 永乐九年（1411年），朱棣回到南京后，曾询问内阁大臣杨士奇太子监国的情况。杨士奇立刻回应道，太子事事亲力亲为，即使生病了也依然坚持处理政务，而且对父皇始终恭敬孝顺。

永乐十二年（1414年），朱棣从北征归来时，朱高炽派人迎接却稍微迟到。朱高煦借此机会大肆指责太子有意怠慢父皇，朱棣勃然大怒，立即下令逮捕东宫所有官员，关入大狱。太子洗马杨溥、学士黄淮等人被囚禁了整整10年，直到朱高炽即位后才被释放。 永乐十五年（1417年），一位名叫陈的千户因罪被贬至交趾（今越南北部），但朱高炽考虑到他有军功，便决定将贬谪改为以输粟抵罪。然而，宦官黄俨在朱棣面前添油加醋，朱棣怒不可遏，下令立即处死陈千户。协助太子监国的梁潜、周冕等人也未能幸免。最终，杨士奇再次为太子辩解，才保住了朱高炽的储君地位。

永乐二十二年（1424年）七月十八日，朱棣在北征途中病逝。内阁大臣杨荣和金幼孜决定隐瞒丧事，将遗体密封在锡棺中，照常向朱棣送餐。杨荣赶紧带着消息回到北京，通知太子朱高炽。由于他们的周密安排，政权顺利过渡，没有引发动荡。 朱高炽继位，本是理所当然之事，但他并未急于接受皇位。按照惯例，太子继位只需走过形式，而朱高炽却三度拒绝接受。这三次拒绝显然并非作秀，而是他面对多年打压后对自己太子身份的认同危机。他通过这样的辞让行为，迫使更多人重新确认对他的忠诚。直到第三次劝进，朱高炽才最终接受皇位。第二天，举行了隆重的登基典礼。 终于，46岁的朱高炽在一片期待的目光中，身穿帝王冕服，步履蹒跚地登上了皇帝的宝座，成为了紫禁城的新主人。一个新的时代，也在这一刻悄然开启。