公元前217年7月,秦始皇在出巡途中于沙丘平台突然去世,具体地点位于今日河北省平乡县一带。9月,他的遗体被葬于距离西安市约三十公里远的骊山脚下。始皇陵的修建始于他十二岁即位之时,历时长达三十七年,直到他去世的那一刻,依然未完成。
自1962年起,考古队在陵墓周围的二十五万平方米范围内展开了探查工作,钻探了三百多眼探井。在这些探井中,他们发现了由黑垆土、棕色土和黄土混合而成的五花土,这些土壤被用来回填地宫的宫墙。五花土的粉状质地和清晰的土层结构表明,这片区域未曾受到人为的破坏。距离地宫外城五十米的地方,考古队在一眼直径约九十厘米、深九米的古代盗洞中取出了一份与五花土截然不同的土样,这些土样呈颗粒状,显然是流土。城外的陪葬墓坑中,出土了珍禽异兽和人类遗骨,还有棺椁、兵器等遗物。此外,百余座马厩坑内也发现了大量陶俑、陶马、陶罐和陶盆等陶器,陶器上还清晰刻有宫厩、三厩、中厩、大厩等字样。这些名词对应着秦始皇生前官廷所设的养马场,反映了他对于马匹管理的精细与重视。 更令人震惊的是,考古学家利用仪器探测到,在地宫的中心区域,弥漫着水银气体。此发现佐证了司马迁在《史记》中关于水银的记载,准确地描述了地宫内如江河大海般的水银涌动。此外,陵墓周围的陪葬墓中,甚至发现了一些令人费解的现象,有的墓中既无棺椁,也没有埋葬人的遗骸,这些异常现象至今未能完全解释。根据这些详尽的地质资料,中国的考古专家们已确认,秦始皇依然安详地安卧在他的地下宫殿之中。相较于汉朝班固在《汉书》中的记载,关于项羽掘墓并焚毁地宫的说法显然是错误的。