明朝的真正衰败时期，很多人或许难以想象，竟然是从永乐末期开始。回顾中国古代历史，几乎每个强大的王朝在建立后的两三代内，都能保持一个稳步上升的态势。这个时期的具体表现就是：内政逐渐稳固，国库日益充盈；对外，至少能维持一定的开拓精神，不至于退步。然而，明朝在永乐时期结束后，国力便开始逐渐衰退，颓势显而易见。

首先，朱元璋时期实施的卫所制和军户制，导致了明朝军队的战斗力持续下降。在靖难之役中，这一现象已经开始显现。朱棣的军队长期与蒙古军作战，且其手下不少骑兵来自蒙古，这为他在正面战场上取得巨大的优势提供了支持。这一切的背后，正反映了朱元璋去世后，明朝的绝大部分军队战斗力的退化，特别是在西北防线，明朝的军力已经无法与曾经的辉煌相提并论。 此外，朱棣五次北征蒙古，结果却没有完全扫清蒙古的威胁，反而导致了蒙古瓦剌的马哈木部落逐渐壮大，成为明朝未来的巨大隐患。特别是其中的后三次征伐，完全没有带来预期的成果。蒙古的鞑靼部落采取分散化战略，巧妙地避开了朱棣的锋芒，使得明朝的征战愈加疲软。长年累月的大规模征战消耗了大量的资源与兵力，甚至在第五次北伐时，朱棣不得不撤回长城以北的卫所，明朝自此进入了全面的战略防御阶段。 而朱棣本人的迁都行动与一系列军事行动，深刻影响了明朝的内政，导致了国家经济的严重衰退。继任者朱瞻基（由于朱高炽仅仅在位十个月，政绩不显，暂且不提）采取了保守的收缩战略，试图恢复核心区域的经济。为了缓解边疆压力，朱瞻基决定撤回安南和东北的驻军，停止了对蒙古的军事打击。这一政策虽然在短期内保障了国内经济的恢复，但却为后来的蒙古问题埋下了隐患，尤其是脱欢开始统一蒙古高原，逐步壮大，明朝完全失去了应对蒙古的能力。到了隆庆时期，明朝通过封贡的方式暂时平息了与蒙古部分部落的矛盾，但此时蒙古已经分裂，辽东和北方依旧存在不少敌对部落。而此时的建州女真崛起，明朝的应对能力已显得力不从心。 与此同时，朱元璋的一些极端政策，导致了流民问题的加剧。特别是在朱瞻基末期，荆襄一带的流民问题愈发严峻，而明朝政府却始终未能有效解决这些问题。进入万历时期，随着皇族大肆修建所谓的皇庄，进行土地兼并，流民问题变得更加严重，社会矛盾更加尖锐。在这样内忧外患的双重压力下，明朝的衰落几乎是不可避免的，最终走向灭亡。