一组1901年的天津老照片,再现了当时的富人洋人生活优渥,下层百姓辛劳困苦。
清末天津的富人主要包括官员、买办、商人和地主等群体。他们多居住在租界区或城市较繁华地段,房屋多为砖木结构的二层楼,一楼用作商铺或会客,二楼为居住空间,部分富户拥有西式建筑。富人家庭可享用较为丰富的饮食,如街边小吃摊的餐饮虽普及,但富人更倾向在茶馆、酒楼消费。他们也较早接触洋货,如卷烟(如“品海”香烟)、洋酒等,但这些商品在当时仍属奢侈品。富人阶层常参与庙会、听书等传统娱乐活动,但也逐渐接受西方休闲方式,如在租界林荫大道散步、光顾利顺德大饭店等洋人经营的场所。部分开明家庭会送子女接受新式教育,女性不裹脚的现象多见于此类家庭。
而此时天津的底层百姓过的是什么样的生活?多数百姓在贫困线上挣扎,缺衣少食的现象普遍,许多儿童光着身子,穷人冬天也难有一套完整的棉衣御寒,更无多余衣物换洗。民众从事繁重的体力劳动,如码头脚行(负责货物装卸)、挑水(从海河挑水供居民使用)、拉人力车(俗称“拉胶皮的”)以及石匠等,这些工作收入微薄且环境恶劣。1900年八国联军入侵天津,城市遭到严重破坏,城墙被拆毁,大量平民遇害,战后生活更加艰难。尽管天津在1860年开埠后商业有所发展,但这种繁荣是畸形的,普通百姓的生活并未得到改善。