在抗日战争中，有一支军队几乎参与了所有与日军的重大战役，其卓越的战绩令日军感到震惊。因此，这支军队被赋予了抗日铁军的称号，后来更成为了国民党五大王牌军之一，它就是74军，解放战争时期的整编74师。 74军的成立并不像第5军或18军那样，从一开始就被蒋介石重点培养为王牌军队。其实，它的诞生完全是为了应对抗日战争的需要，1937年8月，74军正式成立，当时下辖58师和51师。那时，淞沪会战已经爆发，51师尚未完成整编，便直接被派往战场参与战斗。所以，74军的建立是在国家危难之际的紧急应对。

74军自成立起，直到1948年彻底覆灭，共经历过五任军长，分别是俞济时、王耀武、施中诚、张灵甫和邱维达。在这五位军长中，王耀武对这支军队的成长起到了至关重要的作用。 俞济时指挥74军参与了抗日战争初期的几次重要战役，而从1939年开始，王耀武接管了74军，并带领这支部队穿越大江南北，打出了74军的威名。所以，74军的辉煌历史，实际上是在王耀武的领导下逐步建立起来的。

到了1944年，王耀武升任24集团军总司令，随之需要为74军选出新的军长。一般来说，军长升迁后，下一任军长通常会从下辖师长中选出。当时，74军下辖三个师，分别是李天霞的51师、李琰的57师和张灵甫的58师。 在选择军长人选时，王耀武面临着巨大的难题。原本，57师的师长是余程万，但由于常德保卫战失利，蒋介石对他产生了不满，正在受到处罚。而接手的李琰虽然能力出众，但根基不稳，因此他显然不是军长的最佳人选。于是，王耀武的选择就集中在了李天霞和张灵甫两人之间。

李天霞和张灵甫都出自黄埔军校，完全符合蒋介石对于黄埔系的偏好。从资历上看，按理说，王耀武升迁后应该由李天霞接任军长职务，但李天霞与其他两位师长的关系并不融洽，担心他上任后会导致74军的内部矛盾加剧。此外，若让李天霞接任，容易让外界产生只有黄埔系才能升迁的印象，这样对其他非黄埔系的军官不公平。因此，王耀武决定不选择李天霞。 既然没有选择李天霞，自然也就不会选择张灵甫，但王耀武又不愿意将军长之位交给外人。经过深思熟虑，他想到了一个合适的人选，那就是施中诚。施中诚虽然不出身黄埔军校，但此前曾担任过57师的师长，与74军和王耀武有着较深的渊源。并且，施中诚到了升迁的时机，原本计划接任100军军长。于是，王耀武向蒋介石提出请求，并最终决定让施中诚调任74军军长。

确定了军长人选后，王耀武还考虑到未来的继任问题。在他看来，当施中诚不再担任军长职务时，李天霞如果被调任到其他部队担任军长，而此时张灵甫的资历也足够，作为74军的老人，他非常放心将部队交给张灵甫。 实际上，王耀武更倾向于张灵甫，一方面是因为张灵甫作战勇猛，另一方面，张灵甫最早就是王耀武的部下，完全可以算作是王耀武的嫡系。因此，在施中诚接任军长后，王耀武便安排张灵甫担任副军长并兼任58师师长。如此安排，显然是为了将74军的未来交给张灵甫。而同样是师长的李天霞自然心生不满，因为他也出自王耀武的51师，认为王耀武对张灵甫偏心，最终选择离开74军，去100军担任军长。

这次关于74军军长的更迭，深深加剧了李天霞与张灵甫之间的矛盾。正是因为这种矛盾，在后来发生的孟良崮战役中，李天霞最终选择不去援助张灵甫。