左宗棠是晚清四大中兴名臣之一,曾国藩曾高度评价他:在军事智慧上,我不及左宗棠;在为国尽忠方面,他更是为首。他的存在是国家的幸运。尽管曾国藩在左宗棠去世时并未亲眼见证他收复新疆的伟大成就,但这段话非常准确地总结了左宗棠的历史地位。左宗棠凭借个人的力量收复了超过百万平方公里的土地,打破了沙俄和大英帝国对中国的分割图谋,这一历史性功绩无疑是惊人的。为了收复新疆,左宗棠排除了许多反对的声音,承担起了军队后勤和士兵生活保障的巨大责任,这给他带来了巨大的财政压力,甚至不得不向洋行借款。
根据《中国近代外债史统计资料》显示,在新疆平定的几年中,左宗棠向洋行借款共计一千万两白银,用来支付八万将士的费用。那么,这些士兵主要来自哪个地方呢? 史料记载,士卒多两湖子弟,也就是说,左宗棠的八万大军中有六万多是湖南和湖北籍的士兵。这并非巧合,因为左宗棠本人就是湖南人,他采取了招募制度,这支军队并不是清朝的正规军,而更像是当时的民勇或团练。清朝的八旗和绿营兵早已丧失战斗力,就像在天平天国之乱中,局势最终还是需要依赖像曾国藩这样的湘勇来稳定。所以,清廷对巨额的军费支出感到吃力,同时也担心像左宗棠这样的汉人将领会拥兵自重。因此,在新疆收复成功的消息传到清廷后,他们立即下令要求左宗棠解散这支数万人的大军。 对此,左宗棠早有预见,他设立了一个专门的善后局来处理裁军问题。刘锦棠、刘典和杨昌睿等大将负责这一工作。对于裁撤下来的士兵来说,他们的去向成了一个问题。由于新疆的交通极为不便,回内地不仅需要花费数月时间,还需支付高昂的路费。因此,大部分士兵,尤其是来自湖南的湘勇,选择了留在新疆,参与当地的社会建设。 不仅普通士兵,连一些高级将领也难免面临困境。比如,在《左宗棠全集》中,有一篇文章《总兵谭拔萃请准假回籍办理丧事》,记载了左宗棠为其手下的提督谭拔萃所写的请假信。回顾收复新疆的过程中,谭拔萃的母亲去世,待战事稍缓时,左宗棠代为上书请求清廷批准谭拔萃回乡安葬母亲。清廷虽然批准了这个请求,但谭拔萃却因无力支付路费,差点无法回家。最后,在同袍们的帮助下,他才筹集到了路费,顺利回乡。回到家乡后,谭拔萃身上只剩下寥寥几十两银子,但即便如此贫困,他依然没有放弃收复新疆、浴血奋战的决心。根据清朝末年的新疆人口普查统计,外省移民大约有九万人,其中湖南和湖北籍的外来人口占了大半。正是这些来自南方的移民,在新疆这片陌生的土地上,用他们的辛勤努力推动了当地社会和经济的现代化进程。