在19世纪40至60年代,正是英国对华商贸扩张的关键时期。这一时期,英国不断通过与晚清政府签订条约,逐步将商贸从沿海扩展到内陆。而这一过程的背后,离不开大量的在华间谍所提供的情报支持。 英国庞大的对华间谍网络,最初是通过驻华大使馆为枢纽逐步建立的,而在大使馆设立之前,英国主要依靠东印度公司来获取情报。
起初,英国的对外贸易完全由东印度公司负责。当时,中国广东一带的鸦片问题,就是由该公司源源不断地将鸦片偷运进入中国。 自1834年起,英国政府决定收回东印度公司在对华贸易中的垄断地位,并建立了驻华商务监督制度。这个制度下设有总监、第二监督和第三监督三名成员,负责管理对华贸易。 《南京条约》签订后,商务总监的职位成为英国驻华的最高负责人,且总部设在香港岛,并在多个开放口岸设置下属机构。 这些商务监督表面上是英国驻华特使,但其实他们的另一身份是情报人员,主要为英国政府搜集以下情报:各大开放口岸的航运与贸易数据、中国的文化习俗、各省经济状况、资源分布、政治结构等,甚至是各地的物价信息、外籍货船的情况等一切可能对英国有用的情报。 为了确保情报的准确性和专业性,英国政府将驻华机构的经费纳入了财政预算。这样一来,驻华人员得到了全薪全职的保障,避免了他们为私人商人的利益服务,确保他们忠实于英国政府的整体利益。 至于如何高效传递这些情报,驻华商务总监想出了一个解决方案:将情报通过一些专门雇佣的信使、洋行商船、英军舰船以及中英鸦片船等途径传送回英国。 为了培养更多的情报人才,英国政府每年会从剑桥大学等高级学府挑选约10名优秀的毕业生,派遣他们到驻华使馆担任译员。这些译员未来将成为英国在华情报网的中坚力量。 为了更好地获取清朝的内政情报,英国人于1861年正式在北京建立了公使馆,这一举措解决了香港与北京的距离过远,难以及时获得清廷内政信息的问题。这标志着,英国的情报网络已经从沿海伸展到了内陆,甚至触及到清朝的决策圈。驻京公使馆的成员会与清廷的高级官员进行日常接触,借机套取有价值的情报,深入了解清朝官员的思维方式和政治生态。这些情报对于英国政府未来的对华政策起到了非常重要的影响。