220年，曹丕通过代汉建立了魏国，标志着存在了四百多年的大汉帝国的灭亡，也揭开了魏晋南北朝这一动荡时期的序幕。直到581年，杨坚取代周朝建立隋朝，才结束了长达461年的乱世局面。

东汉末年动荡的局面，其实始于黄巾起义。虽然黄巾起义的规模非常庞大，然而东汉朝廷只用了10个月便将其平定。但此后，东汉朝廷的权威几乎丧失，成为名存实亡的存在。宦官、外戚和士族间的斗争不断；地方上，门阀士族通过强占土地和隐匿人口获取财富；在乡村，黄巾余党四处打劫，民众生活困苦。东汉为何会陷入如此混乱的局面？根源在于土地的兼并，农民失去了赖以生存的土地，成为流民，或依附于豪门士族，成为部曲或奴隶，或则举起武器反抗。黄巾军的主力，正是这些失去土地的农民，他们只是想要生存下去。

曹操在《蒿里行》中写道： 铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露於野，千里无鸡鸣。 这句话形象地描述了连年战争的惨状。由于长期战争，士兵们的铠甲上爬满了虮虱，成千上万的百姓因战乱死亡。尸骨暴露在野外，没有人来收葬，千里之内看不见人烟，连鸡鸣声都听不到。

的确，东汉末年至三国时期，人口的损失最为惨重，甚至不亚于后来的八王之乱与五胡乱华。《中国人口通史》考证，东汉桓帝永寿三年（公元157年），东汉的总人口为6500万，而到了公元280年三国统一时，总人口仅为754万，其中蜀汉94万，东吴230万，曹魏430万。三者加起来共754万，这显然低于当时的实际人口，因为许多人口被士族隐匿，成为了私人财产。这也成为魏晋南北朝时期动荡的一个重要原因。

263年，魏国灭蜀汉，280年晋灭吴国，三国最终归一。然而，西晋的统一并没有持续太久。司马炎去世后，西晋朝廷内部的权力斗争爆发，最终导致西晋的灭亡。辅政大臣杨骏专权，皇后贾南风不满，联合楚王司马玮等人杀死杨骏。接下来，便是历史上著名的八王之乱，司马氏的各位王子为了争夺权力，相互争斗，导致了西晋的衰弱和灭亡。

西晋的灭亡根本原因，归结于其内部政权结构的错误。一方面，帝王智力平庸，晋惠帝不能处理政务，使得野心家趁机上台；另一方面，恢复分封制使得诸侯王争权斗争更加激烈。西晋朝廷的这种制度设计，导致了权力的极度分散和内斗。

八王之乱持续了16年，严重消耗了西晋的国力，为外族的入侵提供了可乘之机。西晋灭亡后，匈奴人刘渊建立了前赵政权，接着刘渊的继任者刘聪更是加速了西晋的灭亡，先后杀死了两位西晋皇帝。最终，西晋灭亡，晋室的皇族和中原大族逃往江南，建立了东晋。此时，中国历史上出现了南北两条发展轨迹，北方进入了五胡十六国时期，南方则进入了东晋时代。

匈奴建立的汉赵政权灭了西晋后，羯族石勒建立了后赵政权，紧接着是冉魏、前燕等政权的更替。而后，氐人符坚统一了北方，试图通过淝水之战实现全国统一，但由于政权内部矛盾重重，最终失败，北方再次陷入动乱。直到鲜卑拓跋氏建立北魏，才重新统一了北方，而东晋则被刘裕建立的南朝宋所取代，历史正式进入了南北朝时期。

北魏后期，北方又分裂为东魏和西魏，经过多次更替，北周最终取代了西魏，北齐则取代了东魏。北周灭北齐后，重新统一了北方。杨坚通过篡位建立隋朝，并在短时间内消除了南方的陈朝，实现了全国统一。 隋朝的统一结束了魏晋南北朝时期长达四百多年的战乱。隋朝建立后的开皇之治成为了中国历史上的一段盛世时期。据《中国人口通史》记载，隋朝的最高人口达到了5032万。《资治通鉴·隋纪五》也写道，隋朝的国土从东到西为9300里，从南到北为14815里，覆盖了广阔的区域，显示出隋朝的强盛。 隋朝的强盛为何能够超越四百多年的乱世？首先，隋朝实现了国家的统一，消除了长期的战乱，人口得以恢复，经济快速发展。其次，隋朝的府兵制也对国家的强大起到了决定性作用。府兵制起源于北魏，经过西魏和北周的完善，隋朝继承了这一制度。府兵制的核心是士兵平时从事农耕，战时参与军事，能够确保兵员供给与粮食的供应。 另外，隋朝推行的均田制和赋税制，也大大促进了农业的发展。均田制确保了土地的合理分配，农民得以稳定耕作，不易失去土地，而赋税制则确保了国家税收的稳定。这些改革有效增强了隋朝的财政能力。 隋朝的强大，还得益于隋唐时期的气候条件。据竺可桢的研究，隋唐时期的气温较高，降水量充足，适宜农业生产，粮食产量丰富。隋朝时期，塞北地区也大量开展屯田，收获丰盛，确保了边疆的稳定。 然而，隋朝的强大并没有持续太久，过度的战争动员最终导致了其灭亡。隋朝的短暂盛世与随后的衰亡，正是历史中盛极必衰的典型例证。