张鲁是否曾经说过宁为曹公阶下囚，不为刘备座上客这句话，至今仍有争议。不过，不管这句话是否真由张鲁口中说出，它的含义是显而易见的——他心向曹操，宁愿投降曹操，也不愿依附刘备。这种说法是否发自内心，还是出于某种形势的压力，我们还需要从张鲁这个人的背景来分析。 张鲁是东汉末年众多割据政权中的一员。他的祖先据说是张良，这让他的家族有着辉煌的历史背景。尽管在那个英雄辈出的时代，张鲁并不是特别出名，但他所占据的地盘非常关键——汉中。对熟悉汉朝历史的人来说，汉中是刘邦崛起的地方，是龙兴之地。这一地区地势险要，位置独特，位于关中平原和四川盆地的交汇处，自古以来就是兵家必争之地。 在那个时代，曹操已经征服了西凉的韩遂和马腾集团，势力已经扩展至整个西北。与此同时，刘备也已经代替刘璋占据了益州，正势如破竹，兵锋直指关中。张鲁控制的汉中，正好处在两股强大力量之间，成为了一个肥美的目标，双方都垂涎欲滴。 曹操在争夺汉中的战斗中出手迅速。由于刘备和孙权因荆州问题产生了分歧，主要精力还未能集中在汉中问题上，所以在大局上，汉中的争夺演变成了张鲁对曹操的一场较量，刘备则在一旁观望。面对强敌，张鲁知道自己根本无法与曹操抗衡，所以选择了投降曹操。 然而，投降并不是一件简单的事。如果一开始就毫不抵抗地投降，那无疑显得软弱无能，得不到应有的尊重，当然也难以从中获得最大的利益。作为张良的后代，张鲁自然深知这一点，所以他并没有轻易投降。 于是，在汉中到关中的要道，张鲁与曹操展开了激烈的争夺。在阳平关一战中，张鲁派出表弟张卫率领数万士兵，坚守关隘，修筑了坚固的防线。张卫的防御工事依山而建，易守难攻。根据《水经注》记载，阳平关周围的地形连峰接崖，莫究其极。曹军进攻时遭遇困难，损失惨重，甚至伤亡严重。曹操一度感到攻破困难，准备撤退。 然而，在关键时刻发生了戏剧性的变化。由于战争的影响，当地的麋鹿受到了惊扰，成群的麋鹿四处逃窜，冲撞了张卫的营寨。夜色中，张卫的士兵误以为曹军突袭，慌乱中造成了大溃败。张卫和他的部队被打得溃不成军，仓皇逃跑。 面对这次突如其来的溃败，张鲁选择了逃跑，但却把所有的财物和辎重留在了城中。曹操率军进入南郑后，发现所有的府库依然完好无损，他非常高兴，意识到张鲁已经有了投降的意图，便派人前去安抚。 这场诡异的溃败与反常的逃亡，让人开始怀疑张鲁是否早已准备好投降。就在这时，张鲁的投降开始了，他放出了一句宁为曹公作奴，不为刘备上客的豪言壮语。 当时，刘备已与孙权达成和解，开始准备向汉中进军，派遣使者联系张鲁，希望将其招揽入蜀。一些张鲁的部下建议他投奔刘备，但张鲁听到这些话后勃然大怒，甩出了那句耳熟能详的话：宁为曹公作奴，不为刘备上客！他的言辞充满豪气，似乎是在表明自己要追随曹操，一心向曹。 这番话看起来豪情万丈、慷慨激昂，但这不过是一场精心策划的表演。张鲁巧妙地用这种话语引起了曹操的注意，并顺利获得了投降后的好处。曹操亲自出迎张鲁，并封他为镇南将军，赐予阆中侯的封号，派遣大封地。与此同时，张鲁的五个儿子也被封为列侯，曹操更是将自己的女儿嫁给张鲁的儿子，形成了亲家关系。

张鲁为了个人的前途做出这场精心的表演无可厚非，但值得注意的是，他在这过程中却用恶毒的语言诋毁刘备。这种做法不仅伤害了刘备的名誉，也让张鲁自己显得有些不太道义。难怪后来刘备亲自带兵征讨汉中，并以汉中王的身份自称，似乎是在为自己洗刷一世的冤屈！