甲午海战后,清朝的国力严重受挫,政府处于危急状态,四处一片死寂。李鸿章愁容满面,面对日本不断施加的压力,终于在1895年4月前往日本马关,签订了屈辱的《马关条约》。条约签署后,李鸿章心情沉重,感到极度痛苦,病倒在床,几乎无法起身。
袁世凯,作为李鸿章的得力助手,对于这次战败有着自己的见解。他在1895年5月写信给李鸿章,分析道:我们失败的原因,不是因为兵力不足,而是兵员训练不精;不仅兵力不足,关键是没有合适的战术,士兵的训练也没有系统性。军中混乱,军务繁杂,纪律松弛,怎么激励士兵都无法建立起有效的作战队伍。 在另外一封信中,袁世凯提到:要想让中国从弱变强,首先要从训练兵员开始。 当时,许多人认为德国陆军是世界上最强大的军队,日本效仿德国的军事制度后变得强大起来,因此许多人认为中国如果要变强,也必须效仿德国。袁世凯当时也深受这一思想影响,对德国的陆军制度产生了浓厚兴趣。甲午海战后,他不仅积极倡导训练新兵,还广泛查阅和翻译各国的兵制书籍,最终根据德国的军制,编写了《练兵要则十三条》以及《新建陆军营制饷章》等军事条例,并上报给军务处。 由于袁世凯在这一方面表现出了极大的热情,并且这一改革关系到国家的未来,张之洞、荣禄等人也纷纷推荐他来领导军队训练。1895年12月8日,光绪帝下诏,决定派遣袁世凯负责创办新军。得到了光绪皇帝的支持,袁世凯前往天津的一个小镇——小站,开始组织新军的训练。上任后的袁世凯立即对定武军进行大刀阔斧的改革,在军队编制上划分出多个兵种,标志着中国兵制近代化的开始。在袁世凯的努力下,原本的定武军在不到一年的时间里扩展成了北洋六镇,其中除了第一镇外,其他镇都由袁世凯的亲信将领担任统领。可以说,袁世凯此时已逐渐拥有了足够的力量。 这个不起眼的小镇,后来成为了众多军阀的发源地,谁也没料到,这个原本为朝廷训练新军的地方,最终将孕育出一个能够登上权力顶峰的军事强人——袁世凯。